フィライン・エデン Ⅰ

１｜始まらなかった日常

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　雷奈たちが連れてこられたのは、細い路地裏の奥、袋小路だ。そこに、彼女らは異様なものを見た。
　地面にマンホール大の円形があり、そこから青白い光が放たれている。円形の内部は光で満たされており、地面とは一線を画していた。
「何、これ……」
「ワープフープだよ」
　こともなさげに、青い猫は言う。
「人間界とフィライン・エデンをつなぐポイント。これが見えている時点で、君たちは選ばれた人間ってことの証明だよ」
「他の人には見えんと？」
「見えないわ。見えないし、近づこうともしない。人間のための世界じゃないからね。ちなみに、今となっては他の動物も近寄りたがらないわ。きっと、こちらへきたら強者のテリトリーを犯してしまうと本能で悟っているのね」
　白い猫はそう言うと、雷奈たちを振り返った。
「一度来てみる？ ワープすれば、信じてもらえるのではないかしら」
「なっ……」
　息を詰めた後、氷架璃は口角泡を飛ばしてまくしたてた。
「バカ言うなよ！ そんなわけのわからんところに行って、帰ってこられなかったらどうすんの！？ しかも体に影響があったりするかもしれないだろ！？」
「それはないわ。だって、今までもあなたたちと同じように選ばれた人間はいたもの。彼らもフィライン・エデンと人間界を行き来していたと聞くわ」
「んなこと言っても……！」
「待って、氷架璃」
　氷架璃の前を腕が遮った。雷奈だ。
「私、行ってみるばい」
「雷奈！？」
　彼女は頭一つ分背の高い氷架璃を見上げて、真顔で言った。
「私が行って、もし帰ってこんかったら、氷架璃たちは来なくてよか。この目で確かめてくるけん、待ってて」
「ちょっ、そこまでする必要ある！？」
「氷架璃」
　雷奈は色素の薄い瞳で氷架璃をまっすぐに見つめた。
「私たち、もう巻き込まれとる。私たちだけじゃ、巻き戻った時間の謎はもう分からなか。ここは、事態を共有できる猫たちと関わっといたほうがよかろ」
「……」
「それも、そうね」
　芽華実は不安げにしながらもうなずいた。氷架璃もしぶしぶ了承したのを見て、青い猫は口を開いた。
「じゃあ、ボクたちと一緒にこの円の中に入ってきてくれるかい？ 一瞬で向こうに行けるからね」
　彼はそう言うと、ワープフープの中に足を踏み入れた。白猫も続く。
「それじゃ、行ってくるばい」
「気を付けてね」
「なんかあれば電話してよ？」
「電波通じるかわからんよ……？」
　苦笑しながら、雷奈はワープフープに入った。その、直後。
「わっ！」
「消えた……！」
　光が一層強くなったかと思えば、それが収まるころにはもう、一人と二匹の姿は跡形もなくなっていた。本当に、ワープしたのだ。
　二人が唖然としている間に、まもなく再びワープフープが光った。まばゆい閃光が薄らぐにつれて、徐々に雷奈の輪郭が浮かび上がる。帰ってきた雷奈は、興奮気味に二人へ駆け寄った。
「氷架璃、芽華実！ 本当に、本当に違う世界につながっとったばい！ あれがフィレイン・オデン！」
「フィライン・エデンだよ！ 何その高級おでん、フィレ入ってんの！？」
　二匹の猫も一緒に戻ってきたようだ。氷架璃は青い猫に労わるような目を向けると、
「あんた、ツッコミに余念がないな……」
「君たちがツッコませるからだよ！ ボクだってもう疲れた！」
　中性的な声でひとしきり叫ぶと、青い猫は仕切りなおすように咳払いをした。そして、真剣な表情――普通の猫よりも表情が豊かで顕著だ――を浮かべ、三人に向き直る。
「もう信じてもらえたかな。フィライン・エデンのこと」
「……まあ、雷奈を疑いはしないし、別世界があるってんなら、あるんだろうな」
「現に、あなたたちを見ていると、もう今までの日常じゃないんだな、って思うわ」
「助かるわ。私たちのこと、そしてフィライン・エデンのことを認めてもらったうえで、私たちがなぜあなたたちに接触したのか、あなたたちを知っていたのかを話すわね」
　白猫も居住まいをただした。
「私の名前は風中(かざなか)フー。代々、選ばれし人間の接待を担う二家の一つ、風中家の正統後継者よ。私の家系は、選ばれし人間が現れた時、こうして人間界へ出向き、その人間と交流して、フィライン・エデンとの橋渡しになるの。その選ばれし人間は、現れる一年ほど前に神託で知らされる。今回私が知らされた人間が、あなた、美楓芽華実よ」
「私のことを、一年前から……。いったい、私のこと、どこまで知っているの？」
「顔と名前だけよ。ほかのことはまだ何も知らないわ」
「ちなみに、ボクもフーと同様の立場にある。ボクは流清(りゅうしょう)アワ。二家のもう一つ、流清家の正統後継者だ。ボクへの神託は、水晶氷架璃の顔と名前」
「神託って……誰が神託なんて出すんだよ？」
「文字通り、こちらの世界での『神』かな。ボクたちは『君臨者』と呼んでいるのだけどね。もちろん見たことはないけれど、君臨者の存在を否定するといろいろ説明がつかないから、一般的に存在するというのがこちらの世界での認識なんだ」
　青い猫、アワはひょいと片足をあげた。人間が指を立てて話すときに似ている。
「ともかく、ボクたちは選ばれた人間と交流し、フィライン・エデンの発展に役立つ使命がある。今回はそれに加えて、この巻き戻った時間の謎を解くという追加業務つき。本業については、君たちはボランティアみたいになってしまうけど、追加業務については、君たちにとっても悪い話じゃないでしょ？ 困ってるんだから」
「要するに、あんたらの世界の発展と、この狂った時間の謎解きのために、あんたらと交流しろってこと？」
「まあ、そうだね。特に氷架璃、君はボクとはパートナー関係になってもらう。フィライン・エデンの代表として、ボクが君の接待をするよ」
「ふむ」
　氷架璃は事情を呑み込めたようで、一つうなずくと、
「やだ」
「え」
　ぱかっと口を開け呆けたアワに、氷架璃は手をひらひらと振って続ける。
「なんでそんなもんに付き合わされなきゃいけないんだよ。こっちはこっちでやることあんの。時間の巻き戻しについてはそっちの方が詳しいんじゃないの？ そっちでぱぱっと解決しといてよ。ね、芽華実」
「え、わ、私は別に構わないんだけど……」
「は？」
　今度は氷架璃があごを外す番だ。芽華実は少し恥ずかしそうに、両手の人差し指同士を合わせた。
「だって、ほかの世界の住人が、私たちと親交を深めようとしてくれているんだよ？ なんだか嬉しいじゃない。巻き戻った時間についても、一緒に解決に乗り出してくれるみたいだし、私は協力したいな」
「……あんたって人は……。こいつらがもし、そうやって私たちに取り入って、人間界を侵略しようとする輩だったらどうすんのよ」
「ボ、ボクたちそんなことしないよ！」
「悪者はみんな、口そろえてそう言うんだよ」
　氷架璃は芽華実と雷奈の肩を抱くと、回れ右して、
「狂った時間について調べてくれるのはありがたいけど、わけのわからん世界に巻き込むのはやめてもらえる？ ……行くよ、芽華実、雷奈」
「え、ちょ……」
「よかと？」
「いいのっ」
　そのまま振り返ることなく歩いて、路地裏を後にした。
　取り残された二匹は、黙って彼女らの姿を見送っていた。三人が角を曲がり、見えなくなっても、顔を見合わせるでもなく、ただ路地裏の出口を見つめたままだ。
「どうするの、アワ」
「決まってるよ。説得するしかない。彼女は間違いなく神託にあった少女。ボクのパートナーになる人間だ。……それに」
　黒目がちな瞳が、やや剣呑に細められる。
「――もう、目をつけられてる」
　 路地の表、雷奈たちが歩き去った道を、四つ足の黒い影が横切った。