フィライン・エデン Ⅰ

２｜編入生は気づかれない

　中学三年生の一学期は、再び開始した。
　始業式が終わり、三年Ｂ組に戻った氷架璃は、改めて教室中をぐるりと見渡して、嘆息する。
　やはり、みんな時間が巻き戻ったことには気づいていない。昨日まで中学二年生で、今日進級した、という認識だ。
「担任もクラスの面子も同じ……か。どうなってんだろね、ほんと」
　試しに、近くを通った友達に話しかけてみる。
「よう、希湖(きこ)」
「おはよう、ひかちゃん」
「ちょっと聞きたいんだけどさ、修学旅行で京都に行ったじゃん？　あの時言ってた彼氏とは、まだ上手くいってんの？」
「何を言い出すかと思ったら……。うん、一昨日も会ってたよ。でも……それを伝えたのは、修学旅行の時じゃないし、私たちの小学生の時の修学旅行は、京都じゃなくて広島でしょ？」
「いや、中学の修学旅行」
「何言ってるのよ、修学旅行なんて行ってないじゃない。だって今年行くんだもの」
「じゃあ、希湖の彼氏の話って、いつしたんだっけ？」
「それは……、……いつだったっけ。忘れちゃったわ、そんなの」
「そうかい」
　得られた結論としては、修学旅行など、年にかかわることは都合よく忘れているものの、差し支えない記憶は、都合よく覚えているようだ。そのあたりのすり合わせが曖昧になっていて、まあいいかと流されている状態。
　帰り道、そのことについて芽華実や雷奈と共有したところ、二人もクラスメイトとの会話の中でそのような結論に行き着いたという。
「どういう現象なのかしらね。完全に巻き戻ってるわけじゃないってことでしょう？」
「現象っていうか、まるで……誰かの人為的な仕業みたいにも思えるったい」
「ええっ、どういうこと？」
「人間を超える存在が、そういう術を使って……って感じったい」
「それって、あの猫たちが？」
「昨日会った二匹とは限らんよ。だって彼らが来たのは猫の世界。ほかにも猫はたくさんいるはずったい」
「おっ、噂をすれば、猫だ」
　ふいに氷架璃が声をあげて立ち止まった。会話していた二人も遅れて足を止める。道路わきにいたのは、アワとフー……ではなく、
「なんね、普通の黒猫……」
「普通……」
「……普通？」
　――普通の黒猫でもなく、普通じゃない黒猫だった。
「うお、よく見たら、なんじゃこりゃ」
　姿は確かに、黒猫のようだ。しかし、輪郭はどこかもやもやとしていて、見ようによっては実体がないようにも見える。頭が大きく、しっぽは長い。なにより、その金色の目には、黒目がなかった。ただ爛々と光る金の丸。口は半開きで、少し牙が見えている。
「もしかして、これもフィライン・エデンの……？」
「それに関わっちゃだめだ」
　その時、後ろからかかった声に、一同は振り返った。そこにいたのは、学ラン姿の少年。雷奈たちと同じ皇学園中等部の生徒のようだ。
　黒い髪はおとなしめの長さ形。背は氷架璃よりも少し高いくらいで、男子にしてはそれほど長身ではない。中性的で愛嬌のある顔立ちだが、今はたしなめるように眉をひそめている。
「……誰、あんた」
「ひどいなあ、仮にもクラスメイトじゃないか」
　氷架璃は今朝見たクラスのメンバーを追憶した。男子の方はあまり見ていなかったが、もしかしたらいたかもしれない。知らない顔ということは、一部クラス替えがされていた可能性もある。
「悪い、覚えてないわ。でも、声に聞き覚えがあるから、すれ違ったことくらいあるかもね」
「無理もないよ。ボク、今日編入したばかりだもの」
「……は？」
　氷架璃は困惑した。今日の始業式で、編入生の紹介などなかったはずだ。
　彼女の心中を読み取ったのか、少年は淡く笑って、
「まあ、記憶は多少操作したから、みんなボクのことは、前からクラスにいる地味なヤツ、って認識してるだろうけどね」
「記憶、って……」
「仮にも、クラスメイト」
　呟いた雷奈に注目が集まる。落ち着き払った雷奈は、ゆっくり一つまばたきをして、
「あなた、本当に仮の、仮初めのクラスメイトったいね」
「理解が早くて助かるよ」
　その声を――声変わりはしているのだろうが、なおも“やや高めの中性的な声”を聞いて、どこで聞き覚えがあるのかを思い出して、
「あああああっ！」
　叫び倒し、人差し指を少年に突きつける氷架璃。
「あんた、まさか……アワ！？」
「突然叫ばないでよ、猫は耳が敏感なんだから」
　耳を手で覆って非難する少年は、どこからどう見ても人間だ。今、手で覆っている耳は頭ではなく顔の両脇にあり、しっぽが生えているわけでもない。だが、その声が、そして言葉の内容が、彼がアワであることの証明だった。
「どういうこと……あんた、人にもなれんの？」
「正確には、人の姿をとれる、といったところかな。人になったわけじゃないからね。言ったでしょ、フィライン・エデンは、人間以上の存在になれる世界。人間と同等になれて当然なんだ。……それより」
　アワは、先ほど氷架璃が見つけた黒猫……のようなものに視線を向けた。忌むべきものを見るように、目をそばめて。
「これに関わると危ないよ。まさか人間界にまで来ているなんてね。しかも君たち、目をつけられているみたいだ」
「アワ、これは……なんね？」
「こいつは……」
　アワが口を開きかけた、直後。
「イタダキ」
「……は！？」
　目にも止まらなかった。黒猫もどきが、氷架璃の鞄を奪って逃走するのを見て、ようやく三人は「イタダキ」の意味を理解した。
「はあああ！？　ちょ、なんか盗まれた！？」
「あーあ、だから言わんこっちゃない！」
　どんな力をしているのか、頭上に鞄を掲げて二足歩行で走っていく黒猫もどきを、氷架璃は慌てて追いかけた。雷奈たちも後を追うが、黒猫もどきはとんでもない速さで逃げていく。
「速えええ！　なんだありゃ、どうなってんだよ！？　ってか、なんで盗んだんだ、ポテチ入れてたのバレたか！？」
「……そんなものを入れて学校に行っていたのかい？」
「うるさい！」
　並走するアワに一喝、しかしこのままでは埒があかない。ポテチは買いなおせばいいとして、中にはほかにも、明日から必要な学用品が入っているのだ。何より、鞄は制定のもの。代用品で登校するわけにはいかない。
　嘆きながら追走する氷架璃に、アワは軽く嘆息して、
「しかたないね。――少し濡れたらごめんよ」
「は？　何を……」
　アワはそれには答えなかった。代わりに、走りながら体の前で右手の人差し指と中指を立てると、
「――慈愛の旅人、浅沓(あさぐつ)の合唱、無為の得物が低く鳴く」
「何し……て……！？」
　氷架璃の声は、途中から裏返って消えた。
　それは、物理法則を無視した現象だった。
　アワが呪文のような言葉を紡いでいくにつれて、彼の指先に水が集まり始めたのだ。それはスーパーボールの大きさの球になり、こぶし大になり、やがてボール大になり……。
「とどめかぬ衝動を春方(はるべ)まで待て――跳ねろ、水砲(すいほう)！」
　バレーボールのオーバーパスのような形にした手で、宙に浮いた水の球を軽く押すと、それは弾かれたように前方へと飛んでいった。水の球は、徐々に黒猫もどきとの距離を詰めていき……ビチャンッ、という音とともに黒猫もどきを吹っ飛ばした。
　慣性の法則で、鞄も少し前方に滑って行ったものの、黒猫もどきの手からは離れた。アワはそこまで追いつくと、他人の私物を扱う丁寧な手つきで鞄を拾い上げ、安堵の表情を浮かべる。
「よかった、上手くクロだけに当てられたみたい。鞄は濡れてないよ。どうぞ、氷架璃」
「……いやいやいや」
　息せき切って追いついた氷架璃は、据わった目で少年を見た。
「うん？　どうしたの、氷架璃」
「まず、鞄はありがと」
「いえいえ」
「で、あんた化け物か？」
「いきなりひどいね！？」
　そこへ、スタートダッシュの遅れた雷奈と芽華実がやってきた。二人も驚きを禁じ得ない。
「なんね、さっきの……水が球になっとったったい！」
「うん、まるで魔法みたい！」
「魔法というか、術だよ。ボクたちは人間以上の存在。だから、人間が使えない能力も使える。広義に『猫術(びょうじゅつ)』と呼ばれている中の、『水術(すいじゅつ)』という術だ。僕は水の猫種だからね」
「水属性ってことか」
「そ。ちなみに、フーは風猫だよ。言っとくけど、れっきとした術なんだから！　別に化け物じゃないからね！」
「へいへい」
　念を押すアワを適当にあしらった氷架璃は、ふと、さっき彼が何か言いかけていたことを思い出した。
「さっきの黒猫みたいなやつ……あれの説明が中途半端だったよね」
「ああ、そうだったね。あいつらのことも、猫術のことも、いろいろひっくるめて、フィライン・エデンで説明するつもりだったんだ。少しフライングはしちゃったけど、残りの説明をしたいから、こっちに来てくれるかい？」
　さらっと言うアワに、氷架璃はいやそうな顔をしたが、
「……鞄の恩があるから、今回だけだよ」
＊＊＊
　氷架璃と芽華実にとっては、ワープフープをくぐるのは初めてだ。
　閃光に包まれ、次に目を開いたとき、視界に広がっていたのは、日本らしくも現代感のない景色だった。
　まず、ビルのような高層の建物がない。せいぜい、遠目に一つ、二つほど大きめの建築物が見えるほどで、それも学校の校舎ほどの低階層のようだ。
　ビルがないのは三人の住む住宅街もしかりだが、彼女らの近所と決定的に違うのは、建物が密集していない点だ。三人の住む町、光丘(ひかりきゅう)は家が多く立ち並ぶベッドタウン。対して、こちらはぽつぽつと平屋が見える程度だった。
　道も舗装されておらず、電線もない。車の通りも皆無。それでも異国情緒があるようには見えないところ、ひと昔、ふた昔前の日本の風景といったところか。
「ここが……」
　呟いたきり、口元に手を当てて考え込む氷架璃。
「……無理にボケなくていいよ」
「あ、バレた？」
「ったく……。さて、フーが先に帰って待っているはずだけど……。あ、来た来た」
　アワが手を振る方から、一人の少女が駆けてきた。
　セミロングのさらさらした髪は明るいブラウン。身長は芽華実と同じくらいだ。皇学園の制服に身を包んだ彼女が、人間姿の風中フーらしい。
「ごめんね、アワ。リーフと立ち話をしていたの」
「それはまた、どうして？」
「昨日、私たちが人間と接触したことは、もうフィライン・エデン中に発信されたでしょう？　もちろんリーフもそのことを知っていてね。さっき、ばったり会った時に、今から人間のみんなが来るんだって言ったら、ぜひうちにいらっしゃいって」
「リーフらしい積極性だね」
　話を進めていく二人に、雷奈が手を挙げた。
「質問。リーフって誰ね？」
「ああ、この辺で花屋をやっている、ボクたちの友人だよ。当初はボクの家へ来てもらおうと思っていたけど、変更だね」
「お花屋さん！　どんなところかしら、楽しみだわ！」
　花が好きな芽華実は、さっそく目を輝かせた。
「ここからどれくらい歩くと？」
「二十分くらいかな。お察しの通り、この世界には乗り物というものがなくてね。資源の問題で。テレビとかパソコンとかはあるんだけど」
「それを作る資源や施設はあるのか？」
「資源はほとんど、再利用なんだけどね。大元は、正直な話、昔人間界から持って帰ってきたとか。工場じゃなくて、職人が作ってるのをイメージしてもらったらいいかな」
「人間界から持って帰ったって……それは大丈夫なのか……？」
「少なくとも、もう時効になっているような大昔のことだよ」
　地面がむき出しになっている道を、アワとフーについて歩いていく。
「静かね。鳥の鳴き声とかもしない」
「もちろんよ、芽華実。だってここには鳥はいないもの。魚とかもね」
「猫は魚食ってそうなイメージだけどな」
「イメージにとどめておいておくれよ、氷架璃。ここの猫はみんなベジタリアンさ。肉を食べるということは、すなわち共食いになってしまう」
「ベジタリアン……、植物はあるとね」
「そうとも、雷奈。植物は動物ではないからね、普通に存在しているよ。といっても、人間界にはないような植物もあるんだけど。それは、リーフの家に行ったらよくわかるんじゃないかな」
　それからも、雷奈たちは見慣れない、しかしどこか懐かしい雰囲気の風景を眺めながら、歩き続けた。
　普通の家とは違う、華やかな外見の建物が見え始めたのは、ちょうど二十分してからだった。
「もしかして、あれ？」
「そうだよ」
　家は家だが、その周りにはあふれんばかりの花々が咲き誇っていた。これまでも、玄関に植物を飾っている家はあったが、これは一線を画している。一瞥して、花屋とわかる風体だ。表ののぼりには、鮮やかな文字で「樹香の花処」と書かれている。
「リーフの名字は樹香(じゅこう)といってね。ここの花屋さんの跡継ぎ兼、看板娘なんだ」
　アワがそう言ったちょうどその時、建物の中から少女が出てきた。シナモン色の長い髪の両脇に花飾りをつけ、清楚なワンピースにエプロンをかけている。植木鉢を持っていた彼女はアワたちに気づき、ついで人間の三人を認めると、鉢を取り落としそうになった。
　慌てて鉢を置き、アワたちのもとへ駆け寄ってくる。
「アワ、フー、いらっしゃい！　……そちらが、人間の？」
「うん。右から、水晶氷架璃、美楓芽華実、……えーっと……」
「三日月。三日月雷奈ったい」
「へえ……三人？」
「うん。……三人なんだ」
　どこか意味深な音を含んだやりとりの後、リーフはにっこり笑って雷奈たちを家に招き入れた。
　二階建ての一階がリビング、二階が私室らしい。部屋の中にも観葉植物が飾られていて、家主の植物愛がうかがえる。
　ハーブティーをふるまわれた雷奈たちの前に、猫の三名が向かい合うように座った。