今夜、会いに行きます

「あぁー、嘘でござんしょ？！」

　時代がかった台詞とともに、幾つもの落胆のため息が聞こえてきた。

「あともう少しじゃないか……」
「寝るなぁ、寝ないでくれぇ」

　悲痛な叫び声もそれに続く。
　百話目前にして、話が尽きたか眠気がMAXに到達したか、どうやら我が生徒たちは眠りに落ちてしまったのか。

「今日こそは、ニンゲンと遊べると思ったのになぁ」

　あまりにも哀しげな声に胸を打たれ、布団から少し顔を出して様子をうかがうと、ひとつ目小僧が小さな身体を震わせて、大きな目から涙をぽろぽろ流す姿が見えた。
　出番を待ち望んでいた彼等は、みながっくり肩を落として窓の向こうに消えて行こうとする。
　そのあまりにも寂しそうな背中に、私は思わず布団から飛び出さずにはいられなかった。

「待って！ あ、あの、私でよかったら、す、少しお話でもしませんか？！」

　あやかしの者たちは、一斉に私を振り返って驚いた顔を見せたかと思うと、一瞬にして煙になって消えてしまった。

(……我々は、百物語を終えた者の前にしか、姿を見せてはいけないのじゃ。でも娘よ、そなたの気持ちは嬉しかったぞ）
(……ありがとう)
(縁(えにし)があれば、また会おうぞ)
(……アリガトウ)

　部屋から全ての気配が消えて、私はまたひとりになった。
　言いようのない寂寥感に、まんじりともせず朝を迎えた。
　私とは反対に、すっきりとした顔をして起きてきた隣室の教え子たちを見て、
（アイツら、今度の通知表の『責任感』の欄は、五人揃って『C－』じゃっ！！）
と憤慨したけれど、もちろん実際にはそんな事はしなかった。
　彼女達が『百話』を最後まで話し終える事が出来ず、あの魑魅魍魎たちに遭遇できなかったのも、彼等の言う『縁』が無かったからなのだろう。
　きっといつの日か、遭うべき人たちがあの場所で彼等と出会える事を、私は願ってやまなかった。

※　 ※ 　※　 ※ 　※

「じゃあ十二時になったら、各自懐中電灯を持って205号室に集合！ それまでちゃんと仮眠をとる様に！」
「はい！！」

　部員たちの元気な応えが返ってくる。
　あの日から三年の月日が流れ、私は再び合宿の引率でこの京都のホテルを訪れていた。
　昨今の『怪談ブーム』にあやかってか、昨年我が校には『心霊研究会』なる同好会が発足され、私はその顧問を担当する事になった。
「合宿で『百物語』をやりたい」　と言いだした部員たちに、私が提案した宿泊先がこのホテルだった。部員は全員で九人。私を入れれば十人。ひとり十話の計算になる。なんせこの日の為に、怪談俳句や怪談短歌、短編集なんかも読み漁って、手ごろな怪談を収集してきたのだ。十の怪談話くらいドンとこいだ。
　果たしてあの魑魅魍魎たちは、あの夜の事を覚えているだろうか。
『娘(むすめ)』だなんて呼ばれて心躍らせた四十女が、今夜、会いに行きますよ。

《了》