松瀬くんはそれを許さない！3

ＦＩＮＡＬ ＡＣＴ

「鬼ごっこ、終わったの？」

「あの子の圧勝だよ。チート的なこともするしさ、面白くないね」

瞼を重くしながらリビングの方へと向いた指を追うと、長いソファーに來亜と理亜都、小向はスマホに目を落としているけど……真中は面倒臭そうな感じで、ぐてーっとソファーに寄りかかっている。

「小向が意地になってるんだ」

桜くんは困った顔をしたあと「すごく”ああいう系”に強そうだね」、視線を戻した私と目を合わせる。

「夏帆の親戚だって言ってたよね？　つまりあの子がぼくたちの危機を救った”夏帆のお姉さん”の”子供”だ。そして彼らは”あうら”が”１つで２人”――気になるワードが満載だね」

意味深にピースをしてみせたあと「偶然じゃないよ」、低い声で呟いた。

「ぼくたちは、まだ”歯車”の中にいる……父の、ね」

ものすごく不安になるから。

「……まだ、何かあるの？」

聞いたのに「どうだろうね」、軽い声で繋げる。

「その”歯車”を”回すかどうか”は……父次第、なんじゃない？」

ふと、小さく上がった黒目を見て、大きく息を吸う。でも。

「遙斗が、怒ってる」

言葉とは裏腹に声のトーンを明るくして、言葉を切り替えた。

「本当、何を言っても譲らないけど。ぼくも、諦めないよ」

松瀬くんのことは、もちろん気になる。でも桜くんの言葉も、気になる。浮かない顔を向けると「ほらほら、不安になってきたよね？」、軽々しく言った。

「だから、ぼくに任せて。遙斗じゃ、色々”不都合”だよね？　ぼくならずっと、見守るよ。危険な目には、絶対合わせない。どんなときも、花江さんを守ってみせる」

まさに王子のような発言だけど。比喩じゃなく、本当に四六時中、見守るんだろうな……。
なんだか複雑な気持ちで見ていると「遙斗を好きなのは、分かってる」、優しく私の両手を握った。

「だから、それ以上は踏み込まない……ように、努力してる。だから、このくらいはさせて欲しいんだ。と言うより、したい」

真っ直ぐな眼差しに、胸が痛くなる、ぎゅっとする。どうしたらいいんだろう。もはや何を悩んで、考えればいいのかも分からなくなる。
だって。
どちらかを選べとか。
そんなの。

「また倒錯してんのか」

睦月の声がしたかと思うと、横から桜くんの首に腕を回し引き寄せる。必然的に私から手が離れ、桜くんは不機嫌そうに睦月へと視線を向けた。

「何、邪魔しないでくれる？」

「芽愛里が困った顔してんだろ？」

「睦月には関係ない」

「遙斗も怒らせてるだろうが。一体、何でもめてる？」

「だから、睦月には関係ない」

ムッと口をへし曲げたとき「ほら、運んでって言ってるじゃん」、ダイニングのテーブルにローストビーフを置いていた夏帆が、鋭い声を飛ばしてきた。

「今日は人数が多いんだから」

不機嫌そうな夏帆に睦月は少し眉を下げると「桜果も手伝え」、首に回した腕を引きながら「なんで、ぼくが」、嫌がる桜くんを連れて歩いて行く。
私も手伝ったほうがいいかな、一緒に行こうとしたんだけど。

「【ねえ、助けてよ】」

理亜都の声がして視線を向けると、長い前髪の隙間から悲しそうな眼差しで、こちらを見詰めていた。

「【來亜が、やめないんだ。ぼくは、もうゲームなんてしたくないのに】」

でもすぐ「やる、やる、やる。小向(こなた)、小向、小向」、行こうとするけど「【いかないよ！】」、立ち止まって何度も首を横に振る。

「【もういいって！】小向、すごい、すごい、すごい！　色んなこと知ってる、知ってる、知ってる！【２人ともチートなことばっかりだよ！　ムキになってるだけだ】」

渦中の小向を見ると、ソファーの淵に顔を乗せて、つまらなさそうに、こちらを見ていた。まだまだゲーム、したいみたい。隣にいる真中は”もういい”という表情で首を横に振っている。

小向もネット関係に強いんだろうな、とは思ったけど。來亜を感心させるくらいスゴいんだ。まあ、小向も私のスマホに色々してるからなあ……小さく息をつきながらも「小向といたい、いたい、いたい【ぼくは、いたくない】理亜都は花江芽愛里といたい、いたい、いたい【そ、そ、それは言わなくていいよ】」、まだもめてるから「お腹空かない？」、唐突な言葉で、気持ちを逸らしてみる。

「コロッケは？　夏帆が作ってる」

「コロッケ、コロッケ、コロッケ！　食べたい、食べたい、食べたい！【食べるよ！】」

嬉しそうに言ったかと思うと「小向と食べたい、食べたい、食べたい！」、來亜は私の腕を掴んで「【行きたくないのに！】」、ソファーのほうへと走って行く。その勢いによろけながらも辿(たど)りつくと、すぐに來亜が「小向、小向、小向！」、口を開いた。

「一緒に食べよう、食べよう、食べよう！」

嬉しそうに言いながらも「【手、手、掴んでる！】」顔を真っ赤にしながら私の腕を離し、でもまた「小向、小向、小向！」、掴む來亜を見て小向は、ぽかんと口を開け、真中はうんざり「全く、なんなんだ一体」、顔をしかめる。

「どっちが、どっちだ」

「ぼくが來亜、來亜、來亜！」

両手を上げて元気に答えたかと思えば「【自己紹介なんてしないよ】」、ぷいっと横を向く。眉を顰めた真中をよそに小向は「……もう一回……」、なんだか嬉しそうに口角を上げた。途端、また來亜が手を上げる。

「ぼくが來亜、來亜、來亜！」

でも理亜都は……何も言わない。

すると小向はムッと口をへし曲げて「……言って……」、２人の手を掴んだ。途端、顔を赤くして「【や、や、やめて】やめないで、やめないで、やめないで」、手を引っ込めたり、出したり、騒がしくなる。

うんざりした真中が「もう止めろ」、小向の手を掴んで、２人から引き離したとき――「もう用意できるから、こっちに来いよ」、睦月の声が飛んできた。

小向の視線がダイニングの方へと向けられる。テーブルにグラスを置いている桜くんを見て「……桜果……」、立ち上がり走って行く。途端「ぼくも行く、行く、行く！」、力強く言ったのと同時に「【ちょ、待って。ぼくは行きたくない】」、聞こえたけど――「小向、小向、小向！」、走って行ってしまう。

２人の意見が食い違うと、少し大変そう。でも最終的な決定権は、來亜にある？　背中を見詰めていると私の隣に、真中が立った。

「面倒なヤツだな」

「そういう言い方しないで」

「どうにか出来んのか」

「それは來亜のこと言ってるの？」

「あんな子供に付きまとわれても困る」

大きく眉を顰めるから「じゃあ」、少し面倒臭いなと思いながら聞く。

「どんな相手だったらいいの？」

「どんなも、こんなもない」

「どんな相手でも嫌なんじゃない？」

横目で見ただけ真中に「心配なのは分かるけど」、少し声のトーンを落とす。

「誰とどんな関係を築くかは、本人に任せればいいんじゃないの？　それこそ、子供じゃないんだから」

横目で、瞬きを２回したあと「お前は」、静かに言葉を繋げた。

「桜果と遙斗、どっちを好きなんだ」

唐突な言葉に「はい？」、妙な声が出る。

「何、どっちを好きって？　だから私は、松瀬くんと付き合って」

「付き合って？　好きじゃなく？」

揚げ足を取るような指摘に、少しムッとしながらも「もちろん好きだよ」、言葉を返す。

「好きじゃなきゃ、付き合わない」

真中は少し考えるように一呼吸おいて「小向が好きなのは、桜果だ」、声を低くした。

「でもお前は、桜果をキープしている。ほっとけと言ってはいるが、小向の恋愛を邪魔しているはお前じゃないのか」

胸がぎゅっとした。でも頭で考えるより「何、キープって」、言葉が口をつく。

「そんなこと、してない」

見上げていた目を強くした私に、真中は更に強く「キープだろ」、言葉を押しつけてきた。

「気を引いている」

「引いてない」

低い声で押し返すと「引いている」、また平然と言葉を落としたあと――「そして」、私の左腕を掴んで引き寄せる。

「俺の気も、引いてるだろ？」

広い胸に寄りかかりそうになったのを、咄嗟に右の掌を当てて「ひ、引いてない！」、押し返す。でも。

「全く。自覚がないのか、あるのか。どちらにしても、遙斗は大変だな」

なんだか意地悪く口角を上げながら顔を覗き込んだあと、ぱっと手を離し、ダイニングの方へと歩いて行く。

一方的に批判され、すごくもやもやしながらも真中の背中を追いかけ、とりあえず横に並んだ私に「図星だろ？」、ニヤついた目を落とす。だから。

「真中の心配なんて、もうしない。絶対、絶対、しない！　ずーっとスーツ着て、ずーっと仕事してればいい」

「子供か？」

小さく笑った真中にうんざりして黙り込むと「批判はしてない」、静かに声を落とす。

「感じたことを言っただけだ。むしろ俺も、そっちよりの考えだからな」

「……何、そっちよりって」

「１人と、どうこう考えてないってことだ」

「私は松瀬くんがいいの」

「色恋沙汰は往々(おうおう)にして、隔たりがあるからな」

「何それ」

眉を顰めると「現実逃避したくなったら、電話しろ」、私の腰に手を回しながら足を止め、耳元で囁く。

「休みの日を、教えてやる」

突然のことに耳が熱くなって、真中が小さく笑う。なんだか戸惑っていると「これ、持ってくれるかな」、桜くんの低い声と共に――真中に、大盛りの肉じゃがが乗った皿が差し出された。