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車は、一番奥の駐車場に止めてあった。
有川さんは「ちょっと遠くてごめん」、謝りながらもＣＨーＲというエンブレムがついた白い車に近づき「どうぞ」、助手席のドアを開けてくれた。
あまりされたことがなくて。と言うより、されたことがなくて。少し緊張しながら助手席に乗り込むと、ドアを閉めてくれる。それから運転席に回り込んで隣に座ると、エンジンを掛けた。
聞いたことのある洋楽が流れ、真中みたいなサプライズがなくて良かった、ほっとしながら――車を走らせた有川さんの横顔を、チラリと見る。
やっぱり、師長さんとの話しが聞きたい。でも元気がなさそうに見えて、ちょっと怖い。いやでも、待つべき？ 待つべきだろうな。１人で自問自答しながら見詰めていると「芽愛里ちゃんは」、目が合ってしまう。
「どんなケーキが好き？」
「え、ケーキですか？」
師長さんの話しは？ 思いながらも、視線を前に戻した有川さんに「好きなケーキは」、言葉を繋げる。
「ミルフィーユ、かな」
「いいね」
「有川さんは？」
「チーズケーキ。レアじゃないほう」
「スフレ、美味しいですよね」
「そうだね。ベイクドもいい」
「レアはダメですか？」
「べたっとしてるから、苦手。しっとり、ふわっとしてるほうが……好みかな」
また視線が流れて、目が合って、跳ねた鼓動にうんざりしながらも「ですね」、逸れた視線に、ほっと息をつく。
そこからまた洋楽だけが流れる車内に、ちょっと戸惑う。
だって、なんか緊張する。真中とは比べものにならないくらい緊張する。何が、どうと聞かれても分からないけど。すごく緊張するから。
「師長さんとの話し、どうだったんですか？」
もはや聞いてしまった。
すると有川さんは一呼吸あけたあと「師長さんとの話しは」、前を向いたまま言葉を繋げる。
「そんなに長くなかった」
「長くないって、どういう意味ですか？」
「……俺さえ良ければ、続けて欲しいってことかな」
言葉の割にはトーンが低くて「有川さんは」、かなり不安になって聞く。
「どう答えたんですか？」
じっと見詰めると、一呼吸おいたあと「考えさせて欲しいって、言った」、呟いた。
「彼女は専門の頃からこっちで一人暮らししてたみたいだけど。退院したら親のところに戻って、そこでまた看護士やるって。でも俺は」
そこで言葉を一度止めて、小さく息を吐いて、繋げる。
「正直、自信がないんだ。このまま看護士を続けることが。彼女を自殺にまで追い込んでしまった自分が……許せない」
はがゆげに顔を歪めた有川さんを見て、胸が痛くなる。有川さんが責任を感じるのはーーそういう人だってことは、分かってる。でも、だからこそ「有川さんが、そんな風に考える必要、全くないんです」、力を込めて言ってしまう。
「だって彼女があんなことしたのは……その……霊のせいなんです。彼女は、その、悪い霊に……悪霊に、取り憑かれちゃって、だから」
一生懸命話してるのに有川さんは「悪霊？」、小さく笑う。だから。
「ほ、本当なんです。全部、その霊のせいだから」
「でもその霊に取り憑かれちゃったのは、俺のせいだよね？」
黙り込むと「嬉しいよ」、なんだか悲しげに、口角を上げてみせる。
「ちょっと予想外な言葉だったけど、俺を庇ってくれて」
前を向いたまま呟いた有川さんに「庇ってなんか、ないです」、低い声を投げる。
「私は……許して欲しいって、言ってるんです。自分自身を」
赤信号でブレーキを踏んだ有川さんの視線が、こちらに流れる。その視線を「確かに、有川さんは」、強く捕まえる。
「彼女は自分を傷つけてしまったけど……有川さんは救ったじゃないですか。この病院は離れてしまうけど、また別の場所で看護士をしようって思えるくらい。だから有川さんも、いいんです。看護士を続けても……自分を許しても……いいと、思います」
見詰めるだけの有川さんの心に届くよう「この先も」、願いながら、言葉を重ねる。
「有川さんは、たくさんの命を救います。絶対、断言できます。だから……迷っているなら、看護士を続けてください！ お願いします！」
頭を下げたのと同時にクラクションが響き、有川さんは慌てたように青信号に目を向けるとアクセルを踏んだ。
それから、真っ直ぐ前を向いたまま黙り込んでしまう。かなり不安になって視線を向けたけど、全然こっちを見ない。
少し……かなり、言葉を押しつけすぎただろうか？ 悪霊とか言ったのも、良くなかったかも。ぐるぐる、戻せない言葉を巡らせているうちに――Ｎ美術館前に着いてしまう。
有名な庭園やお城とともに大通り沿いに並ぶN美術館は、ガラスで縁取られた円形状の外観で、その周りを囲むように芝生が広がっている。空のトーンは落ちてはいるものの、散策する観光客や親子連れの姿が多く見えた。
楽し気な人たちを横目に、大通りから芝生沿いにある脇道に、車を止めてくれたけど。有川さんは黙り込んだまま、視線を落としてしまう。少し悩みながらも、これ以上重ねる言葉も見つからず「すいません、ありがとうございます」ーー車を降りようとしたとき「芽愛里ちゃん」、腕を掴まれる。
「松瀬くんに、会うの？」
目を向けると、小さく息を吸ったあと「ごめん」、手を離す。
それでも見詰めるから、鼓動が跳ねて早くなる、顔が熱くなる。マズい、ヤバい。マズい、ヤバい。２回、思って「あ、会うのは」、妙なトーンで声が出てしまう。
「松瀬くんじゃなくて……友達なんです」
「そう、なんだ」
有川さんはほっとしたように息をつく。それを見て、どうせウソつくなら松瀬くんだと言えば良かったんじゃないの？ 思う。だってこれじゃ、まるで――小さく息を止めて、思考を止めて――なのにまた鼓動が早くなるから、聞こえるんじゃないかと思うから「さ、さっきは！」、今度は少し大きな声を出してしまう。
「なんか色々、言ってすみませんでした！ 決めるのは、有川さんだし、だから」
「看護士、続けるよ」
静かな声に「え？」、声が掠れる。
「ほ、本当……ですか？」
「本当。だからまた、よろしく」
小さく口角を上げながら、右手を差し出す。今までの沈黙はなんだったのか、若干気になりながらも、それ以上に嬉しくて「全然、全然！」、差し出された右手を両手で握る。
「私のほうこそ、よろしくお願いします！」
笑顔を向けると、ぐっと手を引っ張られ――抱きしめられた。突然のことに熱くなった私の耳元で「ありがとう、芽愛里ちゃん」、優しく囁くと、体を離す。
やっぱりマズい。鼓動がヤバイ！ 熱い顔で有川さんの笑顔を見ながら「全然。私こそ、ありがとうございます」、早口で言ったあと車を降りる。
有川さんはそんな私を見て小さく笑いながら窓を開けて「またね」、軽く手を振ると車を走らせた。
遠くなる車を見詰めながら、大きく息をつく。
看護士を続けてくれると決めてくれて、本当に良かった、でも。
まだ少し早い胸に手を当てて、うんざりする。何をやってるんだろう、自分に呆れる。
松瀬くんが、好きなのに――もう記憶は戻ってるのに。どうしていちいち、意識してしまったのか。
ぱちぱち、頬を弾いて、今から久須義さんに会うんだ、しっかりしなきゃ――美術館へと目を向ける。
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