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「どうした」
真中の声に顔を上げる。訝しげな真中と目が合ったのと同時に、たくさんの人の声が耳をついた。
「なんだ、その顔は。何をそんなに驚いている？」
あれ、海は？ シルアラは？ ごちゃごちゃ思いながらも御神木へと――導かれるように目を向ける。
少し遠くてハッキリとはしないけど。大きな幹の傍に数センチの、細くて小さな……苗木のようなものが寄り添っているのが見えた。
『リツと共に、育てている。力を貸して欲しいと言われた』
大きく息を吸って、真中を見る。ものすごく訝しげな顔をされたけど。
再び真中の腕を引っ張ると、今度は人波から外れるように足を進めた。
「どうした？ 気分でも悪くなったのか？」
ごちゃごちゃ言う真中をとにかく引っ張り参道から外れ、人の少ない手水舎の傍で立ち止まる。
「大丈夫か？」
心配そうな声を聞きながら大きく深呼吸したあと、腕から手を離し向かいあわせに立って見上げる。
「地球は、回るよ」
訝し気な眼差しを受け止めながら、冷たい両手をそれぞれ握って一呼吸おいたあと、再び目を向ける。
「辛くて、悲しくて、どうしようもなくて。なのに周りは嬉しそうで、幸せそうで。自分だけが取り残されたような気持ちになるけど……やっぱり、地球は回ってる。もちろん、小向も、私も、松瀬くんも、桜くんだって」
見詰めるだけの真中に。
「真中と一緒に……真中の隣で、回ってるよ」
大きく口角を上げる。
真中は瞬きを忘れたように私を５秒、見詰めたあと。
「またか」
低い声で呟きながら手を握り返して――引き寄せた。唐突だったので、引き寄せられた勢いのまま、真中の胸にぶつかり、寄りかかってしまう。
「勝手に、入ってくるな」
突きはなすような口調なのに、ぎゅっと抱きしめるから「大丈夫なわけ、ないよね」、切なくなって声が掠れてしまう。
「だって真中は久須義さんのこと、ずっと信じて」
「黙ってろ」
「でも」
「もう少し……このまま」
なんだか切なげに呟きながら、私の頭に頬を寄せたとき――勢いよく私たちに抱きついてきたのは。
「小向」
２人で見ると、心配そうな上目遣いを真中に向けながら。
「……真中の……気持ちは……分かって、る……から……」
少し悲しげに呟く。真中は小さく息をつきながらも「そうだな」、小向へと腕を伸ばし、抱き寄せた。
「悪かった」
ぎゅうぎゅう抱きつく小向に、真中は小さく口角を上げた。ほっと息をついたのと、同時に。
「花江さんは、こっち」
手を掴まれ「桜くん」、引き寄せられながら目を向ける。
「小向は口下手だからね。真中は助けを求めるのが下手だし。でも花江さんには、気を許せるみたいだね。それを小向も分かってたから、真中に追いかけさせて――会いに来たんじゃないの？」
「……そう、なのかな」
「そうだよ」
不敵に口角を上げたあと「もちろんぼくも、ちゃんと理解してるよ」、言い聞かせるような口調で言葉を繋げた。
「花江さんの優しさも、ほっとけない性分も。だから真中とべたべたしてても、全然気にならない。ぼくは、ね」
意地の悪い眼差しを向けながら、頬を突く。なんだか言葉を探せず、小さく息をついていると……突然鞄から、ミッション・インポッシブルの曲が大音量で聞こえ、急いで中に入っていたスマホを取り出した。
画面を見て――”來亜＆理亜都”――やっぱりと思いながら、通話をスライドする。
〈【あ、ごめん、いきなり電話して！ あの、何してるかなって、思って】〉
若干、着信音をどうにかして欲しいと思ったけど。理亜都が、とても慌てたように言うから「今、尾守山の杜にいるの」――誰？ って顔をする桜くんを横目に、言葉を繋げる。
「降臨祭に、来てて」
〈【そうなんだ！ じ、実はぼくたちも行こうと思って今、雨宮公園にいるんだけど】〉
そんな偶然ある？ もしかしてカメラでみてる？ それとも他の何か？
辺りを見渡しながら訝しげに「そうなの？」、聞き返すと、すかさず〈降臨祭なんて、行かない、行かない、行かない〉、來亜の声が聞こえてきた。
〈花江芽愛里に会いたくて、来た、来た、来た〉
やっぱ、そうなんだ。思わず、小さく息をつくと〈【ご、ご、ごめん！】〉、理亜都がすごい勢いで謝った。
〈【ど、どうしても……その……会いたくて……】〉
とても、とても寂しそうな声。桜くんがまた、誰？ って顔をしてる。そんな桜くんの傍へ小向と真中も近づいて来ると、訝しげな目を向けた。どうしよう、と思いながらも〈【困らせて、ごめん】〉、また謝るから。
「少し、だけなら」
言ってしまう。途端〈【すぐ、そっちに行くよ！】〉嬉しそうな声が飛んできて、切れる。やっぱり、何かで見てるよね？ 視線を巡らせていると、持っていたスマホが震えた。松瀬くんから、メールだ。
〈バイトが終わった。体は大丈夫か？〉
嬉しいメールなのに、またどうしよう、と思う。
「遙斗と会うの？ と言うか、誰から電話だったの？」
桜くんの声に顔を上げると、正面でスマホを覗き込んでいた桜くんと目が合う。
「……ドーナツ……食べたい……」
今度は左から覗き込んでいた小向が呟く。
「何故、体を気づかう？ 何をした？」
そしてやっぱり、右から覗き込んでいた真中が、横目で見た。
いや、どうして皆で、見てるの？ 思わず鞄にスマホを入れていると「花江芽愛里、花江芽愛里、花江芽愛里」、声がして振り返る。途端、人波から來亜と理亜都が飛び出してきたかと思うと、勢いよくこちらに向かって走ってきた。
来るのが、かなり早い。雨宮公園じゃなく、もっと近いところにいたのかも。それにこの人混みですぐに見つけられるなんて、絶対何かでみてた。ちょっと困惑しながらも、大きく手を振る來亜と理亜都を改めて見る。
緑の大きめモッズコートに、黒のスキニーとスニーカー。そして耳のついたピンクパーカーのフードを被っている。長い前髪に加え、大きなフードのせいでますます顔がよく見えない。ただでさえ高校生っぽいのに……今日は、中学生にも見えた。案の定。
「誰なの？」、桜くんは眉を顰め。
「……耳！……」、小向はきらきら、目を輝かせる。
「子供か？」、真中は、面倒臭そうな顔。
でも、そんな３人の視線をものともせず、私の前で足を止めると。
「【嬉しいよ、嬉しいよ！ 会えて本当に嬉しい！】」
ぎゅっと拳を握り、声を弾ませる姿が可愛くて「私も嬉しいよ」、思わず笑顔を見せていると――「……かわ……いい……」、小向が私の腕に手を回しながら、パーカーについてる耳を小さく指さす。すると「これ、いいよね、いいよね、いいよね！」、來亜が嬉しそうに言葉を繋げた。
「耳だけ、もふもふ、もふもふ、もふもふ！」
頭を下げてみせる。確かに、ふわふわ、もふもふしてる。見詰める私の横で、小向は一層、目をきらきらさせながら、その耳に触る……触ろうとしたんだけど、真中に掴まれてしまう。同時に「誰なんだ、コイツは」、真中の低い声と、不愉快そうな横目が私に飛んできた。
「親はどこにいる？ 知り合いなのか、迷子なのか」
失礼な言葉を吐く真中に「子供じゃないから、二十歳だから」、とりあえず來亜の年齢を告げていると、後ろから桜くんが「で、誰なの？」、声を飛ばしてきた。
「ちょっと……変わってる、みたいだけど」
そう言いながら彼らに近づき、探るような眼差しを向けた。同時に『２人の”あうら”が１つ――文字通り、１人ってことだよ。”あうら”的には』リツさんの言葉を思い出す。
やっぱり他の”あうら”とは違うんだろうか？ 思いながらも、２人のことをどう言えばいいのか考えてしまう。
直球で言えば、夏帆のお姉さん……いや、お兄さん……どちらかはハッキリはしないけど。とにかく冬璃さんの養子、だから。
「２人は夏帆の親戚……みたいな、感じ」
とは言え、歯切れの悪い私に「２人？」、真中が小さく眉を顰める。
「どこに、もう１人いる？」
すると桜くんが「彼は１人だけど」、人差し指を立てたあと、ピースしてみせる。
「２人なんだ」
「１人だけど、２人？」
呟きながら軽く見た小向も、小さく首を傾げている。途端「分かんなくて当然だよ」、桜くんはちょっと得意げに言葉を繋げた。
「すごく、特殊だよ。〈入って〉るのとは、また違う。でも“あうら”が......ほらほら、よく”視て”」
まるで先生みたいに言う桜くんと一緒に、真中と「そうなのか？」、小向は「……よく……視る……」、２人を囲むように近づいて、じろじろ視詰め始めた。
やっぱり２人の”あうら”は、特殊みたい。桜くんしか、分からない感じだけど――距離、近くない？
案の定、３人の視線を浴びる來亜と理亜都は、顔を真っ赤にしながら、私へと助けを求めるように目を向けた。
確かに、動物園状態になってる。慌てて「そんなに見ないで」、囲んでいる３人を押しのけ――來亜と理亜都を背中に、前を向く。
「２人とも、困ってるよ」
途端、面白くなさそうに「その子を、どこで拾ったの？」、言った桜くんの隣で、小向が「……耳……触りたい……もふもふ……」、ゾンビのように両腕を上げたのを、そのまた隣にいた真中が「触らんでいい」、呆れたように掴んで下ろす。
そんな３人を見て來亜と理亜都は少し怯えたように「皆、霊奏至？」、呟いた。それを聞いて「関係者？」「……あや……かし……？」「あの耳は偽物だ」、それぞれ口を開いたとき。
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