【改稿版】First Love

第十六章 交錯する心

　最終ラウンドは攻撃と防御がめまぐるしく入れ替わる、激しい闘いになった。

　表示されている両者の体力ゲージの残量ライン、残り時間とも、どんどん短くなっていく。

　ここで大技を決めなければ新太の負けはほぼ確定する。逸る気持ちを押さえタイミングを見定める。

　しばらく耐えてここだ、という瞬間をようやく捉える。一か八かの必殺技コマンドを叩き込もうとした、その瞬間だった。

『新太くん……』

　いきなりさくらの泣きそうな顔が頭のなかに浮かびあがった。新太を呼ぶ、淡く消えそうな小さな声も間違いなく聞こえた。

　普段ならギャラリーの歓声すら耳にはいらない。ましてやこんな騒がしい場所で、さくらの声が新太の耳に届くはずがない。それなのにはっきりと耳の奥で響いた。新太は思わず瞳を見開く。

　はっと気づいた時は手遅れだった。防御から素早く態勢を整え、コンマ何秒か前に神谷も、大技を仕掛けてきていた。

　炎につつまれた激しいパンチの連打を浴びて、新太が使っているキャラが後ろにのけ反りながら宙を舞う。

　(やられた……)

　スティックを握る力が緩む。ギャラリーの、わあっと沸き返る歓声を遠い世界のことのように聞きながら、画面に浮かび上がったLOSEの文字を呆然と見つめた。

　我に返りまわりを見回す。会場は薄暗いうえに、興奮した男たちにびっしり囲まれているから、さくらの姿など見つけることはできなかった。

(気のせい、だったのか？)

　新太は大きくため息をついた。もう一度モニターに視線を戻すと、新太が使っていたキャラが無残に倒され、横たわっていた。じっとそれをみていたら悔しさがこみあげてきた。