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新太は掌をぎゅっと握りしめる。また神谷に完敗した。髪の毛をくしゃくしゃっとかきあげた。あんなふうに集中力が乱されるのは想定外だったとしても、そこからリカバリーできない自分が不甲斐ないし、まだ努力が足りない。無意識のうちに新太は拳で膝を叩いていた。
これからもまたトレーニング漬けになる。そう思った瞬間、真っ先に浮かんだのは、さきほど見た悲しげなさくらの表情だった。新太は唇を噛み締め思わず顔をしかめる。
視線を落としていたゲーム台に急に陰ができたから、見上げると、神谷が横に立っていた。
「お疲れ」
そういって手を差し出してきた。新太もノロノロと立ち上がると差し出された手を握った。
「ありがとう、ございました」
軽く頭をさげる。ヤッパリ悔しい。まだまだ神谷には届かない。新太は唇を噛み締める。二人の姿に会場から惜しみ無い拍手と歓声がおくられるなか、神谷が小声で新太にささやいた。
「お前、調子戻してきたな。短期間でよく持ち直したじゃん」
「でも結局また大介さんに負けたじゃないですか。負けたら意味ないし」
取り繕うこともせず、ぶすっとした表情のまま新太がそう答えると、神谷は相変わらずかわいくねえなと苦笑した。
「いや、最後の一番大事な局面で、気が抜けたみたいになったのは意味不明だったけど。アレなかったらわかんなかったぜ？」
「あー……」
新太は言葉に詰まる。さくらの声が聞こえた、なんて言えやしない。そんな新太の様子をじっとみつめたあと、神谷が口を開いた。
「お前、今日のイベントに彼女を呼んでたの？」
「え？ 呼んでいませんけど」
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