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記憶を手繰りよせる。アジアツアーが終わったあと。ぼろぼろの状態で夜、部屋にたどりついた。あの時は本当になにもやる意欲が湧かなくてどん底だった。このまま格闘ゲームの世界からフェードアウトしてもおかしくないくらいに、疲弊しきっていた。
悪夢までみて、まだ夜もあけきれてない朝方目がさめて。心許ない気持ちのまま、さくらに連絡したら、朝一番で駆けつけてくれたのだった。
さくらを抱き締めていたら、薄暗かった部屋に朝日が差したようになった。やさしくキスしてくれたときだって、かじかんでいた心がほぐれていき、まるで新太の苦しみを一緒に引き受けてくれた気がした。
そのまま抱いてしまったけれど、あれは新太が抱いたのではなく、さくらが新太を抱いてくれたのだと、今ならわかる。
細い腕で一生懸命抱き締めてくれた。何度も背中をさすってくれた。新太が激しく求めたときには、同じように強く求めてくれた。
激しい行為のあと、静かに寝息をたてて眠ってしまった寝顔がいとおしくて、思わず額にキスをしていた。そうして気がついたら、渇れ果てたはずの気力がいつの間にかまた、湧き出していた。
絶対にこんなところで終わったりしない。そう思う強い意志がたちあがってきて、新太はひとり起き上がってトレーニングを始めたのだ。
「あ……」
大きく瞳を見開いた新太を見て、神谷が笑う。
「そのキッカケ作ってくれたのってさくらちゃんじゃないの？」
「そう、でした」
神妙な顔で頷く新太に、やっぱりそうだと思ったと神谷が目を細めた。
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