頬のキズ

生きる意思

寝間着に羽織っただけの格好で、そよかは考え事をしながら宿場町を歩いていた。

一応、私は裏切りの身。

あの男、" 吉田稔麿 " の暗殺を任されていたが、返り討ちに合った挙句、傍から見たら寝返った事になる。

おまけに依頼主との関係は複雑なもので。

私が生きていると知れば、確実に追っ手が掛かる。

何せその依頼主とやらは、将軍に忠義を尽くす会津藩藩主、" 松平容保 " なのだから。

そして、依頼主でもあり主でもある彼の、直属の部下が私だった。

部下というには収まらない関係だけれど、昨晩でその関係はもう終わってしまった。

今は追手から逃れるためにも、こうして宿周辺を散策し、地形を覚えているのだ。

それにしても、随分早くに起きてしまったらしい。

人が全く見当たらず、春になったばかりの冷たい風が身体に突き刺さる。

思わず襟を寄せたが、羽織っただけでは寒さは拭えず、身震いする。

「……帰るか」

大分宿から離れてしまったし、そろそろあの男も起きる頃だろう。

それに……人気のない場所は、何が起きるか分かったもんじゃない。

ほんとうに、ね。

「──っ」

道を塞ぐように、路地から現れた男。

追っ手の者、というわけではなさそうだが……。

いつから狙われていたのか、獣のように私という獲物を見下し、口が裂けんばかりに口角を上げている。

だが、目は笑っていない。

男から放たれる狂気じみた殺気から、理性は感じられない。

「人斬り……」

そう確信したのは、相手が既に刀を抜いていたからだった。

「へえ、分かってるんなら話は早いよなぁ？ 」

相手は大太刀、対してこちらは小刀一振り。

苦無や毒針は黒装束に入れたまま持ってきていない……！

予想もしてなかった。まさかこんな朝早くに人斬りと遭遇するとは。

だが、ただの人斬りならば、勝機はある。

冷静を装い、そよかは唯一の武器を構えた。

「女ァ、抵抗してみるか？ 」

本能がけたたましく訴えてくる。

こいつは、危険だ。