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いずれにせよ、これで月垣がティナをもらってくれるのなら好都合だった。月垣くらい情熱的な男の方が、ティナには合っているだろう。
ティナは、その決闘に対して文句のひとつも言わなかった。きっと、彼女はエデルの頃の俺しか知らないから、格好良く月垣を倒してくれるとでも思っているのだろう。
しかし、そうは問屋がおろさんぜ？
俺は、ティナがびっくりするくらい無様に負けてやるのだ。そして、お前は月垣に好意を寄せるようになる。俺は落ち着いた日常を取り戻す。計画は完璧だ。
そして、約束の放課後がやってきた。勝負内容は「叩いて被ってじゃんけんぽん」だった。じゃんけんをして、負けた方はヘルメットを被り、ピコピコハンマーで殴られるのを防ぐ。先に頭を叩かれた方が負け、という簡単なゲームだ。数回勝負した後に適当に負けるから、と月垣には言っておいた。審判は砂星先生だった。面白そうだから審判をやりたいらしい。
「勝負は三回戦。時間無制限で、確実に決着が付くまで行うぞ。先に二つ取った方が勝ちだ。わかったな？」
「本当はアーリストさんに僕の勇姿を見せてやりたかったんだがな。だが、まあ、仕方ない」
東雲さん！、と大声で叫んで、東雲のことをビシィ！、と指差した。
「君は、必ず僕が守る。だから、安心してこの勝負を見届けるがいい」
東雲は苦笑をしていた。「The・苦笑」と言えるような正真正銘の苦笑だった。
ティナを懸けた勝負じゃなかったのかよ、と俺も引きつった笑みを浮かべる。
「それでは、第一回戦、始めるぞ。二人とも、準備はできているか？」
「問題はありません、砂星先生」
「俺も大丈夫です」
一緒にいると疲れるんだよなあ、この男は。早く帰ってすみれちゃんの作る夜ご飯を食べたいし、まあ、適当に終わらせて帰るか。
「叩いて被って、じゃんけん……」
「ポン！（チョキ）」と俺。
「ポン！（パー）」と月垣。
うおおおおおおおおおお！！、と叫びながら、月垣はヘルメットを取ろうとした。演技が真に迫っているのはいいのだが、その動きが大振りすぎて隙だらけなことに、俺は気付いていなかった。叫び声にあまりの迫力があったので、その動きを途轍もなく速く感じてしまったのだ。
余裕のある感じでハンマーを持って振るったのだが、ピコッ☆、という情けない音とともに、俺は月垣の頭を叩いていた。
「あ」
「桜井、一本」
「貴様ぁぁぁぁぁ！」と月垣はヘルメットを抱きしめて立ち上がる。「桜井、貴様、この僕に嘘を吐いたな？ 騙したのだろう。この僕を騙し、そして騙された僕を見て嘲笑っているのだろう。卑怯だ。僕はこの世の卑怯を、絶対に許さないからな！」
「いや、卑怯も何も、お前が異常に弱すぎるんだよ。なに、あの声？ 叫んでる暇があるんなら、とっととヘルメット取って被ればいいだろうが！」
「言い訳をするのか、貴様は！」
「滅茶苦茶だな、お前は！」
やむをえず、俺は興奮している月垣に耳打ちをした。
「一回くらい、俺が勝った方が不自然さがないだろ。後の二回は、お前に勝たせる」
「まあ、いい」と言って、月垣はあぐらをかいて腕を組む。「僕も鬼ではない。一回の卑怯くらいで怒り狂うような真似なんてしないさ」
どの口が言うかね、と思ったが、俺は代わりにため息で我慢した。周りではどんな密談が交わされたのかと訝っている者もいたが、「とりあえず、月垣が落ち着いてくれたからいいか」という感じだった。
砂星先生は、至って落ち着いた様子だった。
「それでは、二回戦、始めるぞ。二人とも、いいか？」
「僕の勇姿を、その目に焼き付けたまえ！」
「早く始めてください」
「叩いて被ってじゃんけん……」
「ポン！（チョキ）」と俺。
「ポン！（パー）」と月垣。
「うおおおおおおおおおお！！」と月垣。
（大丈夫か？）と俺はゆっくりな動作で月垣のことを確認しながら、ピコピコハンマーを手にする。
「じゃんけん……」
「ポン！（チョキ）」と俺。
「ポン！（パー）」と月垣。
「うおおおおおおおおおお！！」
（大丈夫か？）
「じゃんけん……」
「ポン！（チョキ）」と俺。
「ポン！（パー）」と月垣。
これは、もしかして俺に「グーを出せ」と言っているのか？
月垣に服従するのは、正直に言って不服だった。しかし、このままだと一生月垣を勝たせることができないのだ。
わかったよ。今日だけは、お前に服従してやるよ。
「じゃんけん……」
「ポン！（グー）」と俺。
「ポン！（チョキ）」と月垣。
「お前ええええええええええ！！！」
俺は思わず、月垣の胸ぐらをつかんでしまった。
「ねえ、どうしてチョキ出すの？ 今の流れからしたら絶対にパーだろ。何であの場面になってから急に変える？ ねえ、何で？ どうして？」
「ふふ、桜井がずっとチョキを出してくるからそろそろグー出そうと思ったのだが、逆に裏をかいてパーを出してくると思ったのだ。僕は先の先まで読む男だからな」
「だぁから！ 俺、負けるって言ってんじゃん！ 俺が裏をかく必要なんてねえだろ！ 俺はさっきから『早くグーを出してくれ』って思いながらチョキを出し続けてんの！ あ」
八百長試合がバレた、と思ったが、誰もそんなこと気になんてしていなかった。俺と月垣のティナを懸けた試合なんてものは、所詮は退屈な日常生活の中のひとつの余興に過ぎないのだ。面白そうだから、程度で見にきているだけなのだ。ただ、砂星先生は少し不満そうに眉をひそめていた。
「二人とも、口裏なんか合わせずに真剣にやってくれよ。教師としては、小さな嘘や卑怯も見過ごすわけにはいかんからな」
「すみません」と月垣。
「すみません」と俺。
「それでは、準備はいいか？ 叩いて被ってじゃんけん……」
「ポン！（パー）」と俺。
「ポン！（チョキ）」と月垣。
よっしゃ、これでまずは一本。
「うおおおおおおおおおお！！」
叫ぶ割には大振りで遅い月垣の動きを鬱陶しく感じながら、俺も劣らずのろい動作でヘルメットを取る。あるいは、人の目にはまるで映画のスローモーションのような光景に映ったかもしれない。そのくらいの迫力はあった。迫力だけは。
「月垣、一本！」
「ふっはっはっはっは！」高笑いをして月垣は立ち上がる。ひまわりを天空に向かって掲げた。「見たか、正義は必ず勝つのだ！」
「月垣、早く座れ」と砂星先生は冷静に言う。
「すみません」
マラソン大会ばりに体力を使ったような気がする。月垣と絡むには、とにかく体力を使うのだ。とにかく、ラスト一本を取らせてやれば、すべてが終わるのだ。家に帰れるし、ティナも月垣のもとに行ってくれる。
「それでは、ラスト一本、気合いを入れていけよ。準備はいいか？」
「正義は必ず勝つ！」
「はい」
「叩いて被ってじゃんけん……」
「ポン！（パー）」と俺。
「ポン！（グー）」と月垣。
こいつの心理は、俺にはさっぱりわからん。
そう思いながらハンマーを手に取る。月垣もヘルメットを取ろうとした、そのときだった。
ヒュン……。
脇から何かが凄まじい勢いで飛んできて、ヘルメットを消しとばした。
「あれぇ？ ヘルメットがなぁい？」と月垣は目を丸くした。
「あの、先生、この場合は……」
「私にもわからん。しかし、最初に言っただろう。この勝負は、決着が付くまで行う。どちらかがどちらかの頭かヘルメットを叩いたら、次に進む。それがルールだ」
ピコン☆
情けない音が、虚空のどこまでも高いところへ消えていった。
そして、砂星先生が幕を閉じる。
「勝者、桜井！」
×××
「おい、ティナ！」
一人きりで通学路を歩いている途中、後ろから抱きついてくるティナに、俺は怒声を浴びせた。
「どうしたの、優馬？」
「最後のやつ、お前だろ」
言うと、ティナはさらにきつく俺のことを抱きしめてくる。
「さっすがー！ やっぱり、夫婦ってお互いの心の内まで見透かされちゃうもんなんだね」
「俺が八百長試合を仕組んでいたこともわかっていたのか？」
「もちろん」とティナは呆れたように言う。「優馬の考えなんて、隅から隅までお見通しだよ」
俺は悔しさのために歯ぎしりをする。
「それと、もうひとつ訊きたいことがあるんだけど」俺はティナに詰め寄る。「お前、地球でも魔術が使えたのかよ」
「当然じゃん。私を誰だと思っているの？」
ティナは人差し指を親指で拳銃を作り、銃口を天に向ける。すると、その指先に炎の球体が生まれ、ティナはそれを天に向かって打ち上げた。炎系魔術の中でも最も簡単な〈火級魔法〉だった。俺もエデル時代、よくこれで魔物と戦ったものだった。
打ち上げられた火球を見送り、再び視線を戻すと、ティナは指の拳銃を顎に当てて決めポーズをする。
「神様だぞ☆」
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