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短編
小さな窓から眩しいほどの太陽の明かりが差し込む中、私は雲が真下に映るその光景を楽しんでいた。
「間もなく着陸準備を始めます。座席の背もたれとテーブルを元の位置へお戻し下さい」
機内にアナウンスが流れると、私はそっと窓の外へ視線を向ける。
雲を抜け、懐かしい故郷が目に映ると、胸がジワリと熱くなった。
懐かしい、3年ぶりだなぁ。
長かったような短かったような……。
高層ビルが立ち並ぶ風景を並べる中、思い出がよみがえると、私はそっと息を吐き出した。
3年前のあの日、正直に全てを話していれば、何かが変わったのだろか。
ガタガタとの揺れに飛行機が着陸準備をしていくと、耳がキーンと遠く感じる。
「飛行機がゲートにて完全に停止するまで、お座りのままお待ちください」
滑走路を進んで行く中、シートベルトのサインが切れると、機内がざわざわとざわつき始めた。
その様子に私もシートベルトを外すと、荷物を取り出し、人の波に沿いながら降機する。
そうしてキャリーケースを引きずりながらにゲートを抜けると、目の前に大きな液晶画面が映し出された。
「ようこそ、日本へ」
その文字が流れ終わると、CMだろうか……バンドグループが映し出される。ボーカルと、ベース、ドラム、3人の組バンド。
ノリの良いJ-popらしい曲が流れ始めると、右下には【スターズ】とのバンド名が記載されてた。
到着口へやってくると、人がごった返している。
私は避難するように隅へと移動すると、近くにあったカフェへと入って行った。
壁にもたれかかり一息ついていると、ふとラジオの音が耳にとどく。
懐かしい日本語にそっと耳を傾けると、DJのイキイキした声が響いた。
「本日初めのリクエストは、3年前輝かしいデビューを飾った大人気バンドグループ(スターズ)のデビュー曲。みんな知っての通り、卒業シーズンにピッタリの別れの曲だね。それでは【it's time to say goodbye】お聞きください」
ラジオから流れるその曲に、3年前……彼らと過ごした日々がよぎると、私は聞き入るように瞳を閉じた。
・
・
・
あれはまだ私が中学三年生の時だ。海外の高校へ入学する事が決まって、私は学校へも行かずに、父の職場で暇をつぶしていた。
スタジオにある機材を借りて、曲を作ったり、適当に演奏したり。
普通なら中学最後の遠足や体育祭、文化祭などで盛り上がるのだろうけれど、私には興味がなかった。
つまらない授業に、上辺だけの人間関係、生徒の顔色を窺う教師。息苦しくなるあの空間が嫌いだったんだ。
私の父はとある企業の音楽プロデューサーとして働いている。
インディーズから引き抜き、多くの人気バンドを生み出してきたやり手だ。
母は私が物心ついた時には亡くなっていた、だから母の記憶はない。
父は男手一つで私を育ててくれた。
仕事が忙しくあまり家に帰ってこないけれど、でも私は父を尊敬していたし、大好きだった。
そんな父の影響受け、私も音楽を学んでいた。ピアノにヴァイオリン、ギターに後……何だったかな。
まぁ何でもやっていた。
学校に行くより、こうやって音楽に触れている方が楽しかったんだよね。
そしてあの日、父さんが連れてきたのだろう……インディーズバンドが隣のスタジオで演奏していたんだ。
父に連れて来られるバンドはいくつもある。
目に留まったからと言って、みんながみんなメジャーへデビュー出来るわけじゃない。
このスタジオで実力をつけて、デビューへ続くオーディションを受ける権利を与えられただけ。
防音だから普段は聞こえないんだけれど、少し扉が開いていたのだろう……空いているスタジオで時間を潰していたら、彼らの奏でる音楽が聞こえてきたんだ。
ロックとジャズが入り混じた音楽に、何気なくふらふらと隣のスタジオへ顔を出すと、そこには男が二人、女が一人。
黒髪の男はボーカルだろう、優しそうな印象で、女うけがよさそうな顔立ちに、マイクを片手に、ギターを肩にかけている。
もう一人の男は金髪で、ベースを持ちヤンチャなイメージだ。
ドラムの女はショートカットでボーイッシュな感じ、スティックをクルクルと器用に回していた。
音合わせをしているのだろうか……演奏をやっては止め、何か話しながらに楽譜へ書き記していく。
時折チラチラとパソコンへ視線を向けながら、画面を指差し音を合わせていた。
そんな姿をぼうっと眺めていると、ふとボーカルの男と視線が絡む。
「あれ、君こんなところで何しているの？あーごめんごめん、ドアが空いていたんだね。うるさかったかな？」
黒髪の男は私の姿にドアを開けると、優しげな笑みを浮かべながら申し訳なさそうに頭をかいた。
「いえ、あー、練習の邪魔をしてごめんなさい。良い曲だったから……つい」
私は誤魔化す様に笑みを浮かべると、黒髪の男はとても嬉しそうに笑みを浮かべる。
その笑顔があまりに綺麗で見惚れていると、彼はサッと手を差し出した。
「そう言ってもらえると嬉しいよ。僕はケント、宜しく」
差し出された手に、私はおずおずと答えると大きな手を握り返した。
「ねぇ、一曲聞いていかない？今度のオーディションで使う予定の新曲なんだ。君もここにいるんだから、音楽が好きなんだろう？」
ケントの言葉に私は素直に頷くと、手を引かれながらに、スタジオの中へ入って行く。
「あら、可愛い子ね。ケントの知り合い？」
「いや、彼女は僕らの曲を聴きに来てくれたお客さんだよ」
ケントは優し気な笑みをドラムの女性へ向けると、彼女は手にしていたスティックを置きこちらへと近づいてくる。
「へぇ～、こんにちは、私はドラムのエミ、よろしくね」
真っすぐなその瞳を見つめていると、金髪が突然現れ、ベースの男が割り込んできた。
「俺はベースのアラタ、宜しくな」
「はい、宜しくお願いします」
明るい彼らの雰囲気に、私は深く頭を下げると、用意された椅子へと腰かけた。
そうしてスティックの合図と共に曲が始まると、私は徐に譜面を取り出し流れる曲を刻んでいく。激しいリズムなのに、聞いていて不快感がない。
むしろ耳に残るその音は、とても心地よかった。カリカリとペンを走らせる中、曲が終わると……ケントは納得できないとでもいうような表情を浮かべていた。
「なんかしっこりこないんだけど……。何だろうねぇ、この感じ」
「よくわかんねぇけど、俺は十分良いと思うぜ」
「私も同じよ。この曲ならメジャーも夢じゃないわ」
そんな彼らの様子を横目に、書き写した楽譜を見つめると、私はペンを遊ばせるように回してみる。
良い曲だけど、三小節めのここ、こうしたほうがもっと良くなりそう。
脳内に再生される音を頼りに、イメージを五線譜に書き足していくと、音楽の世界へ入り込んでいく。
ここの拍数は短めに、こっちを長くすれば……次の小節へスッキリとつながるかな。
周りの音が消え、一人黙々とペンを走らせる中、譜面に重なった影にハッと顔を上げると、そこにはケントが佇んでいた。
驚き目を丸くする中、彼は譜面をじっと見つめたかと思うと、驚いた様子で目を見開き固まった。
「君、今聞いた曲を楽譜におこしたの？……すごいな。ってちょっと待て、この修正、……こっちの方がいいね。それにこれもだ。この方がスッとする」
ケントはそうつぶやくと、マジマジと楽譜を見つめながらに、指先でリズムを刻んでいく。
「すごいじゃん。ねぇ、もうどっかのバンドに入ってるの？」
その言葉に首を横に振ると、彼は小さくガッツボーズを見せた。
「なら僕らと一緒にバンドしない？」
一緒にバンドか、面白そう。
この人たちの音楽好きだし、海外へ行くまでの間、暇つぶしにはちょうどいいか……。
飽きたら適当に抜ければいいだけだしね。
「面白そう、良いよ」
「よかった、これから宜しく。早速だけど君の名前は？」
名前か……本名だとお父さんに迷惑をかけちゃうかな。う～ん、半年ほどの付き合いだし、何でもいいか。
「アイ、宜しく」
そんな軽い気持ちで、あの時の私は彼の誘いを受けたんだ。
それから私は毎日スタジオに顔を出すようになった。
私の担当はキーボード。
みんなで演奏を合わせて、楽譜をチョコチョコいじる。
作詞作曲はケントがしているようで、彼とあれやこれやと音楽について語り合った。
そんな彼らはみんな大学生で、ケントは20歳、アラタは21歳、エミは19歳。
皆大学の軽音サークルのメンバーで、最近本格的にバンド活動を始めたんだってさ。
私もそんな彼らに会わせて、18歳の高校三年生だと嘘をついた。
さすがに中学生だと言えば、メンバーに入れてもらえないだろうし。
長居するつもりはないから、これぐらいの嘘なら問題ないよね。
しかし一つ嘘をつくと……嘘がばれないようにまた嘘をつく。
住む場所、通ってもいない高校の名前。そうして私は彼らに嘘を積み重ねていった。
あの頃の私は、彼らがどれだけ本気なのかも知らずに……どうなるかも考えず、自分勝手な事ばかりしていたんだよね。
そんな彼らとのバンド生活は思っていた以上に楽しくて、音を合わせ音楽を奏でることが毎日の楽しみになっていった。
ベースもドラムもギターもうまくて、イメージ通りの音をくれる。
そこに彼のハスキーボイスがマッチして、最高だった。
次第に彼らと仲良くなってくると、練習以外でも一緒に過ごす日が多くなった。練習後にご飯へ行ったり、大学へ遊びに行かせてもらったり。
ゲーセンやカラオケへ行ったり、エミの家へお泊りしたり。
父は最近特に仕事で忙しくて、あまり家に帰ってこない。
だから外泊しても、帰るのが遅くなっても、何の問題なかった。
話してはいないけど、私が彼らとバンドをしている事は、きっと気がついていただろう。
父が連れてきたバンドメンバーだしね。
それでも何も言ってこなかったのは……もしかしてあまり家に帰れず、私に寂しい想いをさせてしまっている罪悪感があったのかな……。
まぁ、あの頃の私は父が何も言ってこない事を良いことに、益々彼らと過ごす時間が増えていった。
そんな中で私は特にケントと仲良くなっていったんだ。
彼の音楽観と私の価値観が似ていて、話をしてると面白いんだよね。
それに優しいし、傍に居るととても落ち着くんだぁ。
よく二人で海辺に行って、即興で曲を作ってさ、海へ向かって歌ったりして……楽しかったなぁ。
そうやって過ごしていく中、ケントは私にとって家族みたいな存在になって……自分にもし兄が居たら、こんな感じだったのかなぁ、て何度も感じたよ。
そうして楽しい時間はあっという間に過ぎ去って、気が付けば5か月が過ぎていた。
4人で作り上げた新曲をオーディションに出して、一次選考が通ったとの報告を聞いた時はとても嬉しかった。
お祝いにみんなでエミの家に集まって、宴会だ～って喜びあったのはいい思い出。
寝る場所はもちろん女子と男子は別々だよ。
みんなで騒ぎ終わった後、私は用意された布団へ潜り込むと、エミがじっと私を見つめていた。
「ねぇねぇ、女子同志恋バナしましょうよ。アイは誰かと付き合った事はないの？」
「付き合う？どんな感じで？」
エミの質問に首を傾げて見せると、彼女は困った表情を浮かべていた。
「そう返ってくるか……。うーん、ならそうねぇ、告白はされた事ある？」
告白か……。中学の時に何度かあるけれど……正直恋愛とか、よくわからない。
「告白ならあるよ」
「あらぁ、でっ、どうだった？」
「どうだったって……うーん、よくわからないんだよね。だから全部断っちゃった」
「ふーん、アイは今まで好きになった人はいないの？恋人とか……？」
「好きな人に恋人か……うーん、友達の好きとその好きの違いがよくわからないんだよね。もしその気持ちがわかれば、新しい音楽が出来るのかな～」
「ふふっ、アイは本当に音楽が好きなのね。それなら身近に目を向けてみたらどう？例えば……ケントとか。彼、爽やかイケメンでしょ。とってもモテるけど、実は一途なのよ。それに甲斐性もあると思うわ」
「ケント？……うーん、ケントは好きだよ。一緒に居て落ち着くし、話していると楽しいし。でも……なんて言えばいいのかなぁ、なんか家族みたいな……そう、お兄ちゃんって感じ！私兄弟居ないから、もしお兄ちゃんがいたら、ケントみたいなお兄ちゃんがいいなぁて思うんだ」
「お兄ちゃんか……それはまた……大変ね……」
大変？どういう意味だろう？首を傾げながらに彼女へ顔を向けると、エミはなぜか苦笑いを浮かべながらに、ボスッと枕へ顔を埋めた。
「エミさんは好きな人居るの？」
「もちろんよ。猛アタックしているんだけどね、当の本人は全く気が付かないのよねぇ～」
「ほへぇ～、エミさんは優しくて美人だし、告白したら絶対に良い返事がもらえるよ！」
「ふふっ、ありがとう。そうよね……はっきり言わなきゃ伝わらないわよね。アイと同じ……彼も超が付くほど鈍感だから……」
「へぇ？どういう意味！？」
体を起こしエミを覗き込むと、彼女は優し気な笑みを浮かべ私の髪を優しく撫でた。
「気にしないで、アイはそのままでいいのよ。そろそろ寝ましょうか」
よくわからない言葉にまた首を傾げる中、手から伝わる優しい熱に、私は瞼を閉じると夢の世界へ落ちていった。
***********************
彼女が眠ったのを確認すると、エミは体を起こし廊下へと出て行った。するとそこにはいつから居たのだろうか、ケントが気まずげに佇んでいる。
「あら、聞いてたの？」
「違うよ。聞こえたんだ」
「ふ～ん、まぁ頑張ってね。お兄ちゃん」
「はぁ……それを言うな。だけどエミもだろう。アラタには全く伝わっていないよ」
その言葉にエミは言葉を詰まらせると、ガックリと肩を落とした。
「そうね……。あんなにわかりやすくアピールしているのに……。はぁ……鈍感な人相手だと大変よねぇ」
「全くだな」
二人は疲れた様子で顔を見合わせると、深く息を吐き出した。
***********************
そうしてまたひと月が流れ、二次選考を無事に通過し、私たちのメジャーデビューの日付が決定した。
メジャーデビューのグループ名は《スターズ》しかしそこで現実が襲い掛かる。メジャーデビューの日付は、私が海外へ去った数日後だ。
一緒にデビューは出来ない。
それは最初にわかっていた事だ。
こんなに仲良くなるはずじゃなかった。ただ暇つぶし彼らと過ごせればそれでよかった。なのに……私は……。彼らの喜ぶ姿を眺める中、心には複雑な想いが渦巻いていく。
今更本当の事なんて言えない。
名前も年齢も、住む場所も、通ってる学校も何もかも嘘。正直に話せば……きっと失望されるだろう。そんな現実に耐えられない。
だから私は黙って去る事に決めたんだ。
そう決めたあの日、私は一人スタジオに残ると、譜面にペンを走らせていた。
「アイ、こんな遅くに何しているの？」
「へぇっ！？ケッ、ケントこそ、どうして……ここに？帰ったんじゃなかったの！？」
私は慌てて譜面を片付けると、誤魔化す様に笑って見せた。
「いや、アイを探してたんだ。僕たちのデビューが決まってさ、ちゃんとお礼を言ってないなぁと思って」
「お礼？なんで？」
「いや、だってさ、アイがバンドに入ってから、何もかもが順調で……曲も思い通りの音が書けるんだ。だからありがとう」
「そっ、そっか。私も……ケントと……ううん、みんなと音楽が出来て、とっても楽しい！私ケントの音楽が好きなんだ」
そうニッコリ笑みを浮かべると、ケントは照れた様子で頬を赤く染めた。
そして彼は徐に隣へ腰かけると、愁いを帯びた瞳を浮かべながらに、私の頬へと手を伸ばす。
「ほんと君は屈託ない笑みを浮かべよね。……ねぇアイ、無事にデビューしたら、君に伝えたい事があるんだ」
デビューの後か……それだと聞くことが出来ない……。
「えーと、それって今じゃダメなの？」
そう問いかけてみると、ケントは優しく私の髪をなでる。
「今はダメだ。きっとアイが混乱しちゃうしね。それで……デビューが失敗したら困るだろう」
「混乱するの？」
キョトンと首を傾げて見せると、彼はそっと目を細め優し気な瞳で私を見下ろした。
「アイ、外も暗いしそろそろ帰ろう。送って行くよ」
「あっ、ううん、大丈夫！ありがとう」
その言葉に私はカバンを握りしめると、彼から逃げるように、スタジオを去って行った。
そうして残されたわずかな時間で、私は彼らと過ごした日々を思い浮かべながらにある曲を作った。
謝罪と感謝と未来、そして別れを込めて。タイトルは【it's time to say goodbye】別れの曲。
デビューが後一週間と迫ったあの日、私は簡単な置手紙と楽譜をスタジオに置いていくと、誰に何も言わずに、そのまま海外へと飛び立ったんだ。
・
・
・
懐かしい記憶に浸る中、胸がキュッと締め付けられるように痛み始める。
人がまばらになってきた空港内で、私は深く息を吸い込み体を起こすと、荷物を受け取りに行った。きっとみんな私を探しただろうなぁ。
キーボードが突然いなくなったんだもん、今思えばとんでもなく迷惑をかけてしまっただろう。
でもあの頃の私にはわからなくて……。
スマホはすぐに解約したから、彼らが私に連絡することは出来ない。
見た目も学校に通っていた頃は、分厚い眼鏡に黒い髪、それに地味に過ごしていたから、クラスの誰も私がバンドをやっていたとは気が付いていないはず。
それに住所も名前も年齢も学園も全部嘘なんだから、見つけられるはずがない。
そうわかっていて、私は逃げたんだ。
正直に話す勇気がないのに、悲しい、寂しい、まだ一緒に居たい、そう勝手な事ばかり思っていたなぁ……。
でも時々こうやって考えるんだ。ケントは私に何を伝えようとしていたのか。
最初から正直に話していれば、何か変わったのかなとか。
罪悪感で胸が押しつぶされそうになる中、私はグッと拳を握りしめると、真っすぐに顔を上げた。
今更どう思っても、何も変わらない。
もう彼らに会うことはないのだから。
視線の先には売れっ子バンドになった彼らの姿に、自然と目頭が熱くなっていく。
あの時は本当にごめんなさい。そこに私の姿はないけれど、成功して本当に嬉しく思う。
彼らのポスターに向かってそう独りごちる中、私は空港から外へ出ると、そこには父が到着していた。
「メグミ、こっちだ」
「お父さん早いね」
「まぁな、えーと、早速だが、メグミに会わせたい人がいるんだ」
今日私が日本へ戻ってきたのは、父に呼ばれたからだ。
どうも父さん再婚を考えているようで、義母となる人を紹介したいのだとか。
母さんの記憶はあまりなし、私は父さんが幸せなら何でもいいんだけどね。
再婚すれば日本で暮らすことになるだろう、そう考え私は日本の大学を受験することに決めていた。
父に連れられホテルのレストランへやってくると、案内されたテーブルに妖麗な女性がこちらへお辞儀をしながらに立ち上がった。
「初めまして、メグミさん。ヨリコと申します」
優し気で上品な女性がニッコリと微笑む隣には、私よりも年下だろう男の子が座っている。
彼は私の姿を見るなり大きく目を見開くと、挨拶もせず軽く頭を下げ、プイッとそっぽを向いた。
「コラッ、セイジ！ちゃんと挨拶しなさい。ごめんなさいね。この子どうも緊張しているみたいで……」
女性の声に苛立つ様子を見せるが、セイジはボソボソと何かを話すと、何が気にいらないのか……ガタンッと乱暴に席へ着いた。
そんな彼を横目に私はニッ
コリと笑みを浮かべると、深く頭を下げた。
「いえ、初めましてメグミと申します。こんな綺麗で上品な方が義母になってくれるなんて、とても嬉しいです」
「おぃおぃ、気が早いな。まぁ……近々な」
父さんは照れた様子を見せる中、穏やかな空気が流れると食事を勧めていった。
和やかな食事が進む中、セイジだけはずっと不機嫌なままだ。
そんな彼を見かねて、外へ連れ出してみると、ホテルのロビーへ引っ張ってきた。
「初めましてセイジ君。突然ごめんね」
「……ッッ、なんなんだよ」
「はぁ……なんでそんなに怒っているの？」
私は呆れた様子で問いかけると、彼はグッと押し黙った。
「……あんたやっぱり俺の事を覚えてないのか？」
「えっ、ごめん。どこかで会った事あるの？」
彼の姿をじっと眺めてみるも、心当たりはない。
3年間は海外にいたし、会ったとしたらそれより前……？
彼の事を見つめながらに考え込んでいると、私の質問に答える事なく、彼は一人レストランへと戻って行った。
そうして顔合わせが終わり、私は一度海外へ帰還すると、借りていたアパートを解約し、日本へ戻る準備を進めていく。
彼と会った記憶は未だに思い出せない。
そんな中、暫くすると無事再婚が決まり、私は日本へ帰ることになった。
そうして新しい新居に義母と義弟と暮らす中、生活はそこそこに順調だった。
セイジ君も渋々のようだが一緒に暮らすことを受け入れている。
義母と父は新婚でイチャイチャと微笑ましい毎日だ。
私とセイジ君はまぁ……顔を合わせたら挨拶するぐらいかな。
全く打ち解けてはいない。
未だ私が忘れていた事に怒っているのだろうか……。
そんな生活が続いたある日、突然セイジ君が私の部屋へとやってきた。
今まで一度も来たことがなかったため、戸惑いを隠せなかったが、彼を招き入れる。
「なぁ、ちょっとこの音楽きいてくれねぇか？」
私は動揺しながらも笑顔で迎え入れると、彼はノートパソコンを開いて見せた。
「これ、俺が作った曲。聞いてみて」
「良いけど、どうして私に？」
「義父さんに聞いた。音楽の事ならあんたが詳しいって」
お父さん余計な事を……。
私が昔、音楽をやっていた事は、誰にも話していない。
でもやっぱり父さんには全てばれていたんだねぇ。
彼らとバンドをやっていた事とか、黙って抜けたこととか……。
なら彼らが無事にデビュー出来たのは、きっと父さんが裏で手を回してくれたんだろう。
私は渋々ヘッドフォンを受け取ると、セイジはデスクトップにあるファイルをクリックした。
流れてくる音楽はパンクロックで、ノリのいいアップテンポな曲だ。
歌っているのはセイジだろう。
少し高い彼の声に似あう曲で、聞いていて気持ちがいい。私はそっとノートを取り出すと、流れる音楽を譜面へ起こしていく。
最後はギター音と共に曲が終了すると、彼は真剣な眼差しで私をじっと見つめていた。
「どうだった？」
「えっ、あーいい曲だと思うよ」
「そんな感想はいらねぇ！他には？」
「うーん、全体的にまとまっているし、セイジくんの声にあった音程で良いと思うんだけど……ちょっと気になるところはあったかなぁ」
私は譜面を見せると、彼は身を乗り出し凝視した。
「すごいな……、でっ、どこだ？」
「えーと、この一小節は半音下げて始めた方が演奏もそうだし、声も出しやすくなるとおもうよ。後ここは一拍あけた方がいいかな。他には……」
譜面にいくつか書き足していくと、彼は終始うんうんと頷いていた。
出来た譜面を手渡すと、彼は私の手を引っ張りながらに立ち上がり、そのままどこかへと連れていく。
リビングを通り、地下に続く階段を下ると、父さんが作らせた小さなスタジオへやってきた。
「生で聞いてくれ、また何かあったら教えてほしい」
セイジに案内されるままに椅子へ腰かけると、彼はギターを掛けマイクの前に佇んだ。ジャンッ～と弦を鳴らすと、先ほど聞いた曲を歌い始める。
私の修正をすぐに理解しやってのけるところを見ると、彼の音楽の才能は相当だろう。
先ほどの曲よりも大分聞きやすく、無理がない。
耳に残る音楽に自然と頬が緩むと、彼の歌声に耳を澄ませた。
「すごい、あんたすごいよ！ちょっとした事でこんなにも変わるんだな。これならいけるかもしれねぇ」
「ふふっ、喜んでもらえてよかった。じゃぁ行くね」
「待て、あの、……ありがとう」
照れているのか……頬を赤く染め恥ずかしそうに視線を逸らせている。
そんな姿に何だかほっと胸が熱くなると、私はニッコリと笑みを浮かべて見せた。
「いえいえ、頑張ってね」
私はスタジオを出ようとすると、セイジは楽譜を見つめたまま指でリズムを刻んでいる。
その姿にケントの姿が一瞬重なると、私はすぐに目を逸らせ逃げるように自分の部屋へと戻って行った。
そうして暫くしたある日、また弟が部屋へ突撃してくると、とても嬉しそうに笑っていた。
今度は何なのだろうか？
「聞いてくれ、あんたに見てもらった曲が最終選考まで通ったんだよ！ぜひスタジオで聞かせてくれだってさ！今まで何度も応募したけどマジ、初めてだよ！本当感謝している、ありがとう」
「おめでとう！よかったね。ところで、どこに応募したの？」
「スタープロダクションだ」
聞き覚えのある事務所名に目が点になると、私はその場で固まった。
えっ……そこって……スターズと同じ事務所だ……。
いや、でもこういったオーディションの審査を、売れっ子の彼らがするわけじゃないし。
それに3年も前だしね。
いやでも……、さっき何度も応募したと言ってたよね。
なら彼の音楽の変化に気が付く人もいるかもしれない。
うーん、よし……念のため伝えておこうかな。
「ねぇ、……ないとは思うんだけどね。もしも音楽が今までとは違う、と言われても、私の名前を絶対に出さない欲しいの。お願い」
「うん？なんでだよ。一緒にこの曲を作っただろう」
「いや、その曲はセイジ君の物で私のじゃないし。それにそういったバンドとか、苦手でね。言わないでいてくれるなら、またいつでもセイジ君の音楽聞くよ。だからね……」
そう誤魔化しながらに伝えると、セイジは納得できない様子で不貞腐れていた。
・
・
・
やべぇ、緊張する。俺はバクバクと高鳴る心臓を落ち着かせるよう、大きく息を吸い込むと、名を呼ばれるのをじっと待っていた。
今日はオーディションの最終選考日。
実際に審査員の前で演奏して見てもらう。
俺はピックをギュッと握りしめると、コチコチと進む秒針をじっと眺めていた。
「セイジさん、どうぞ」
「はい！！」
空いた扉から名を呼ばれると、俺は落ち着け、落ち着け、と唱えながらに、大きく息を吸い込みながら入室していった。
中へ入ると、部屋の奥に審査員が3人座っている。
一人は年配のスーツ姿の男、中央にはプロデューサーだろう男、その隣にはスターズのボーカルケントが目に飛び込んだ。
マジかよ、ケントが審査員なんて聞いてねぇ。
嘘だろう、ヤベッ、震えてきた……。
「やぁこんにちは。僕はスターズのボーカルケント。君の曲を聞かせてもらってね、会いたかったんだ」
「あっ、ありがとうございます。光栄です！俺スターズの大ファンで！」
「あはは、ありがとう。早速だけど演奏してみてくれるかな」
俺は震える腕を何とか抑え込むと、何度も練習した曲を頭の中で鳴らしながら演奏していく。
演奏を終えると、パチパチパチと拍手が部屋に響いた。
「素晴らしいね。ところで……君は誰にアドバイスをもらったのかな？」
「へぇっ！？あっ、どうしてそう思うんですか？」
「君の曲をいくつか聞かせてもらったんだ。いつもうちに応募してくれていただろう。以前応募してきていた曲と比べて、今回の曲はとてもよくなっている。なんと言えばいいか……無理がなくなって耳に残る音楽になった感じがするんだ」
それは俺もあいつに修正してもらった時に同じ事を思ったな。
言うなと言われたけど……ここで誤魔化すのは無理だろう。
「……はい、俺の曲を聴いてもらって、ある人に少しアドバイスをもらいました」
「それは誰なんだい？今日彼女はここへは来ていないのかな？」
「あっ、来てません。ってどうして女だってわかるんですか？」
自分の失言に口を押さえるが、時すでに遅し。
「ははっ、いや、何となくかな。ねぇその女性に会うことは出来ないかな？」
「あーそれは難しいですね。すみません、本人が嫌がっていて……。本当はここで話すつもりもなかったんです」
「なら、その女性の写真とか持ってない？何でもいいんだ」
「えっ、いや、写真とかはないっすね」
食い気味に質問してくるケントの様子に疑問符が浮かぶ中、俺はギュッと拳を握りしめた。
なんであいつの事ばかりを気にするんだろう。
アドバイスをもらったけれど、曲を作ったのは俺だし、オーディションしているのは俺なのに……なんでこんな話に？
「あの……それよりも俺の曲どうでしたか？」
「あぁ、ごめん。君の曲とってもいいよ。僕は好きだ。だからぜひ僕たちのライブで歌ってみてほしい。いいかな？」
ケントは審査員の男たちへ顔を向けると、二人は深く頷いた。
「あっ、ありがとうございます！！」
俺は深く頭を下げると、高鳴る気持ちを押さえながらに退出した。
嬉しさに小さくガッツポーズをしながら廊下を進んでいると、ふと後ろからバタバタバタと足音が耳にとどく。
徐に振り返ると、そこにはケントが必死な様子でこちらへ手を振っていた。
「待って、待って。はぁ……はぁ、はぁ……ッッ」
「どっ、どうしたんですか？俺に何か……？」
「いや、さっきの話、君はデビューしたいだろう。僕たちのライブで歌えば、そこそこファンもつくと思うんだ。まぁ取引ってわけじゃないけれど……僕はどうしても君の音楽を変えたその女性について知りたい。何でもいいんだ、彼女の事を教えてくれないか？」
「どうしてそこまで気になるんですか……？」
ケントの必死さに俺は訝し気に眉を寄せると、彼は寂しそうな笑みを浮かべて見せた。
「君はスターズがメジャーデビューする前を知っているかな？」
「はい、確かインディーズの頃は4人で活動していたんですよね？それでメジャーデビューした時に3人になったとか」
「あぁ、そうだよ。でも本当は4人でデビューするはずだったんだ。でもデビューの一週間前に、突然彼女が姿を消した。曲だけを残してね……。その4人目……アイが君の傍に居る彼女かもしれないんだ。僕はどうしてもそれを確認したい。3年間ずっと探し続けていたから……。だから頼む」
ケイトの深く頭を下げる姿に、俺はひどく狼狽する。
どういう事だ？まさか……あいつが？いや……でもあいつ……バンドとかこういった事は苦手だって言ってたじゃないか。
「あいつが……スターズの一員だったって事っすか……」
彼の言葉に茫然とする中、俺はポケットへ手を伸ばすと、スマホを取り出した。メグミと書かれた電話番号を呼び出すと、コール音が響く。
「ガチャッ、もしもし、セイジ君。どうしたの？それよりもどうだったオーディションは？うまくいった？」
「まぁ……それよりもあんた今何してんの？」
「あー、今ちょうど学校の帰りで、転入手続きをしてきたの。それで寄り道して帰るところ。セイジ君と同じ高校だよ。ふふっ、ここの制服ブレザーで可愛いね」
「どこにいんの？」
「家の近くのショッピングモールだよ。どうして？」
狼狽する彼女の声に俺はギュッとスマホを握ると、ゴクリッと唾を飲み込んだ。
「なぁ……あんたスターズのメンバーだったの？」
「へぇっ！？どっ、どうしたの突然？そっ、そんな事あるはずないでしょ」
あまりにわかりやすい動揺した声に確信すると、怒りがこみあげてくる。なんで……俺がずっと目指していた場所にあんたは居たのに。実力もあって、必要とされていて、なのになんで……認めねぇんだ。
「バンドは苦手なんじゃなかったのかよ、てかなんでそこまで必死に隠そうとするんだよ！」
「えっ、あっ、いや、違うよ？あのね……えーと」
どもる彼女の様子に俺は拳を握りしめると、耳からスマホをはなした。
「そこで待ってろ。話がある」
「えっ、ちょっと、プチッ……ツーツーツー」
俺は通話を強引に切ると、ケントへと顔を向けた。
「二駅先のショッピングモールいるみたいです。一緒に行きますか？」
ケントはありがとう、とまた深く頭を下げると、俺たちはスタジオを後にした。
・
・
・
ヤバイ、どうしよう、なんでばれたんだろう。
怒ってる様子だったし、オーディションで何があったのかな。
いや、今はその前にここから離れないと。
でも離れてもどこへ行く？
家に帰ったら結局はセイジ君に会っちゃうよね。
なら……うーん、どうしよう。
きられたスマホの画面を見つめながら、茫然と立ち尽くしていると、頭痛がしてくる。
はぁ……帰る場所は同じだもんね。
あの時みたいには逃げられない。
仕方がない、ここで待つか。
私は近くに見えるベンチへ向かうと、肩を落としながらに深く息を吐き出した。
噴水がある大きな広場。子供たちのはしゃぐ声を聞きながらに、じっと時計を見つめていた。
いつ来るんだろう。
そんな事を考えていると、知らない男が二人、私の前へとやってきた。
「君可愛いね、こんなところで何してるの？」
「……人を待ってます」
「えー、でも結構待ってるよね？もしかしてドタキャン？」
「俺らと一緒に遊ぼうよ」
チャラチャラとした男たちの様子に、私はまた頭痛がしてくると、首を横に振った。
「結構です。他をあたってください」
「えーなんだよ連れないな。いいじゃん、遊んでよ」
男が私の腕を強引に引っ張ると、私は振り払おうともがく。
しかし思っていた以上の力に、振りほどく事が出来ぬまま、無理矢理に立ち上がらされると、もう一人の男が逆の腕を掴んだ。
「行きません。離してください！」
そう強い口調で言い返した刹那、噴水の向こう側から、サングラスをかけた男が私の傍へやってくると、私たちの前で立ち止まった。
「やめてくれるかな。僕の連れなんだけど」
聞きなれたその声にハッと顔を上げると、彼は私を抱き寄せ、男二人から引きはがす。
二人はチッと舌打ちをしたかとおもうと、そのまま不貞腐れた様子で離れていった。
私は茫然とサングラスの男を見上げていると、彼はサングラスを徐に外す。するとそこにはあの頃と変わらない、優しい彼の笑みが浮かび上がった。
「久しぶりだね、アイ。やっと見つけた」
「あっ、えっ……嘘でしょ。どうして……？」
あまりの衝撃に言葉を失うと、私はパクパクと口を開いていた。
「メグミ、ちゃんと説明してもらうからな」
彼の後ろからセイジが顔を出すと、不機嫌な様子で私を睨みつけている。
「へぇー、メグミって言うんだね。それにその恰好、まだ高校生なのか……」
彼の言葉に熱が引いていく中、私は咄嗟に彼の胸を突き飛ばすと、逃げようと足掻く。
しかし彼は私の腕を易々と捕らえると、思いっきりに抱き寄せた。
「逃がさないよ。アイ……いやメグミちゃんの事、ちゃんと教えてくれるかな？今度は嘘なしでね」
彼は抱く腕に力を入れると、逃がさないと言わんばかりに抱きしめる。
あぁ……見つかってしまった……。
私は体から力を抜き観念し頷くと、セイジとケントを連れて、スタジオへと向かっていったのだった。
懐かしいスタジオへやってくると、彼らと共に過ごしたあの部屋へと案内された。
3年前と変わらないその風景の中に、アラタとエミの姿が目に映る。
「どうして……？」
「僕が呼んだんよ。みんなアイの事を心配していたからね」
ケントの言葉に私は気まずげに頭を垂れると、背中を押されるままにｍグイグイと中へ押し込まれていく。
「アイ！！！どこに居たの？突然いなくなって心配したのよ」
「おかえり、アイ。元気そうでよかった」
エミはこちらへ駆け寄ってくると、私をギュッと抱きしめた。
懐かしいエミの匂いに、瞳に涙が浮かんでくる。
もう二度と会うことは出来ないと思っていたのに……。
「うぅ……ごめんなさい、ごめんなさい」
私はエミの胸に顔を埋めると、縋るようにしがみ付いた。
「全くあなたって子は……でもまた会えて嬉しいわ」
そうして涙がとめどなく流れ落ちる中、私は今までの事、彼らについた嘘、想い全てをゆっくりと吐き出していった。
「話はわかったわ。あの時まだ中三だったなんて信じらないわね」
「そのまま海外へ留学か、そりゃ見つからねぇわけだ」
アラタとエミは呆れた様子で顔を見合わせる中、私は怯えるように身を縮こませていた。
「……ごめんなさい」
そんな私の様子にケントが後ろから私を捕まえると、なぜか抱き上げられる。そのまま膝の上に下ろされると、彼の吐息が耳にかかった。
「全部本当？もう嘘はない？」
「うん、もうないよ。ごめんなさい」
「いや、年齢の辺りちゃんと知れてよかったよ。あのままだと僕は犯罪者になってたかもしれない」
「どういう意味？」
私はケントへ振り返ると、なぜかセイジが焦った様子でこちらへとやってきた。
「近すぎだろう！メグミ、ケントさんから離れろ！」
「えぇっ、くっついてきてるのはケントだよ。どうしたのセイジ君？」
「あー、もう」
セイジは苛立ちながら強引に私の手を引き寄せる中、ケントは解放する気がないのか……私を抱きしめる腕を強めた。
そんな彼の様子にセイジはムッと眉を顰めると、私を強く睨みつける。
彼とにらみ合う中、ケントは私を覗き込むように視線を向けると、笑みを浮かべたまま真っすぐに私を見つめた。
「ところでアイ、彼とはどんな関係なのかな？」
「えっ、あー、義弟なんだ。私の父が再婚してね。それで……」
私はそうボソボソと話すと、ケントは嬉しそうに笑って見せる。
「そっか、安心した。ねぇアイ、デビューしたら話したい事があるって僕が言った事を覚えてる？」
ケントの言葉に素直に頷くと、彼の瞳をじっと見つめ返す。
「覚えてる。だけどもう聞くことは出来ないと思ってた。確か……驚く事なんだよね？……あの時何を言おうとしていたの？」
そう改めて問いかけてみると、ケントはそっと耳元へ唇を寄せる。
「それはね……、僕はアイの事が好きだ……今も昔も変わらずに愛しているよ」
突然の甘い告白に目が点になると、ケントはニッコリと優しい笑みを浮かべて見せる。
何も反応することが出来ないままに固まっていると、セイジが横から割り込んできた。
「なっ、なっ、こんなとこで何言ってるんですか！？」
「さっさと言わないと、また逃げられても困るからね。アイ、返事はまだいいよ。きっと兄のままだろうからね。ちゃんと僕の事を男として意識してくれるだけで今は十分」
頬に熱が高まる中、私は慌てて彼から離れると、エミの傍へと駆け寄った。
エミはやっと言ったわね、と小さくつぶやく声に立ち止まると、私は恐る恐るに顔をあげる。
「エミさん、知ってたの……？」
「はぁ……、あいつの気持ちに気づいていなかったのはアイだけよ」
うぅぅ……。
予想だにしていなかった事に、嬉しいやら恥ずかしいやら、どうすればいいのか……複雑な思いが渦巻いていく。
私はどうすることも出来ぬままに、立ち尽くすと、恐る恐るに後ろを振り返った。
「あの……えーと、その……」
「ははっ、覚悟してね、アイ」
そう満面の笑みで話すケイトの姿に、私は逃げるようにエミの後ろへ身を顰めると縮こまる。
そんな私の様子にエミとアラタは肩を揺らして笑う中、セイジはなぜか焦った様子でケントに突っかかっていた。
顔を真っ赤にしたままに、改めて彼の姿を眺める中、三年前と同じ……温かい気持ちが胸にこみ上げてくる。もう二度と戻れないと思っていた場所に、戻ってきたのだとそう思うと、熱い想いで胸がいっぱいになっていった。
そうして二人は。
それはまた別のお話で。
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