100枚花びらが散ったら、君に伝えたいことがあるんだ。

薄紅色の花びらの下で

「今から、100枚、花びらが散ったら、君に言いたいことがあるんだ」

　制服を脱いだ君に、横に並んだ僕が、そう告げた日のこと。

　風の穏やかだったその日は、朝からお弁当を作って、僕は約束の場所を目指した。

　花見の時期も相まって、街に近い場所では、多くの人たちがお花見をしていて、僕はそんな人混みを避けるかのように上流に向かって歩きだす。

「お弁当を持ってきたって言ったら、笑うかな」

　そう言って、君が待つ丘の上を見ながら呟けば、薄紅色の花びらがひらりと目の前を通り過ぎる。

『笑わないよ』
「そう？」

　花びらが、そう言った気がして、クスクスと笑いながら一人呟く。

　去年の秋
　毎日がつまらなくて、やりたい事も、やるべき事も見つからなくて。
　ただぶらぶらと目的もなく歩いていたあの日。
　ふらりと立ち寄ったこの公園で、花びらも葉もないけれど、この木は、大きな存在感を示していて。
　何となく。
　何となく誰かに呼ばれたような気がして、その大きな木に近寄った。

「あの時は、まさか年下だとは思っていなかったけど」
「そうかな」
「そうだよ、ってうわ？！」
「うわ、とは失礼だな」

　僕の思わずでた大きな声に、目の前の君の頬がぷくー、と膨らむ。

「居るなら居るって言ってってば！」
「言ってしまったら面白くないだろう」

　何を言っているんだキミは。
　言葉には出さずとも、思い切りそんな表情を浮かべて、君が僕を見る。

「面白く、って……相変わらずだね、君は」
「人はそう簡単には変わらないものさ」

　ふふふ。
　愉快そうに笑いながら、君が風に流されてきた薄紅色の花びらを掴もうと、空を見上げて、手を伸ばす。

「掴める気がする」

　そう言った君につられて、同じように空を見上げれば、視界にいっぱいに映る淡い紅色と、そこにちらちらと入り込む、色の薄い肌の色。

　あ、惜しい！掠った。逃げた。
　そんな事を言いながら、とらえられないよう逃げ回る花びらと君が奮闘すること、数分間。

　はた、と突然、君が伸ばした手をだらりとおろし、上だけを見つめる。

　少しだけ薄い黒髪と、真っ白な陶器みたいに色の薄い頬。
　僕が、少し力を入れれば、壊れてしまいそうで。
　儚くて、美しい。

　満開の花びらを見上げる君を、そんなありきたりな表現しか出来ない僕が、じっ、と静かに見つめる。

「ねえ、それは…お弁当かい？」

　ひらり、ひらり。

　視界を遮るように、落ちてきた薄紅色の花びらの向こう側で、君が言う。

「ああ、そうだよ」

　おにぎりに、卵焼き。
　ウインナーはたこの形。

　君と食べたくて、張り切って作ってきた。
　そう言ったら、君は笑うだろうか。

「笑わない。さっきもそう言っただろう？」
「確かに、って、うん？」

　聞こえていたのだろうか。
　不思議に思い首を傾げた僕に、君はふふふ、と楽しげに笑う。

「ねえ」
「うん？」
「それを食べたら、ボクもそっちに行けるかい？」
「え……それは、」

　どういう意味なのか。

　何の前触れもなく、唐突なキミの言葉に、一度止まった思考回路が、猛烈な勢いで回りだす。

「ああ、うん。ダメだ。ダメ」
「駄目？ 何がだい？」
「これは、君は食べたらダメだ」

　バッ、と手にぶら下げていたお弁当の包みを、胸元へと引き寄せる。

「どうしても？」
「どう、しても」

　淋しそうな、悲しそうな。
　そんな表情を浮かべる君に、ズキリと胸の奥が痛む。
　けれど、君は、君だけは、食べてはいけない。食べさせてはいけない。

　僕の中の何かが、全力でそう訴えた。

　ひらり、ふわり。
　ほんの少し、ごわついた僕たちの間を、薄紅色の花びらが舞う。

「ねえ」
「なんだい？」
「今から、100枚、花びらが散ったら、君に言いたいことがあるんだ」

　にこり、と静かに笑ったあと、花びらの主でもあるこの大きな木に近づいた僕の手を、君はぎゆ、と握る。
　まるで、君のその仕草を合図にしたかのように、丘の上に、ぶわっ、とたくさんの花びらが、風に舞い踊る。

「ねえ」
「なんだい？」
「君が好きだよ」

　はらはら、ひらひら。
　何枚目だったかなんて、数えてはいない。
　けれど、前も見えないくらいに舞い踊る花びらの向こうで、君が小さく息をのんだのが分かる。

「まっ、勝手すぎるだろう！」
「うん、ごめんね」

　焦ったように言う君に、僕はへらり、と笑いながら答える。

「あああ、もう！ 花びら邪魔！」

　珍しい。
　いや、むしろ感情を露わにする君を見たのは初めてかも知れない。

　そんな事をぼんやりと考えていると、ふいに舞い散っていた花びらがピタリと散るのを止める。

「待ってるからな！」
「へ……？」

　ぎゆうう、と握られる手の感覚は、もう無い。
　けれど、必死に、一秒でも長く。
　君のそんな想いが、触れている肌から伝わってくる。

「さよならじゃない、またね、だ！」
「……でも、君は」
「自分だけ、勝手に伝えて勝手に消えるんだから、ボクが待っていようと待っていまいと、ボクの勝手だろう！」

　消える。
　君のその言葉とおり、君に想いを告げた瞬間から、僕の身体は、少しずつ、透けている。
　なんとなく、分かっていた。
　それでも、言葉にしないと。
　その衝動に駆られたのはきっと。

「ああ、やっぱり、君が好きだなぁ」

　ボロボロと流れる君の涙は、やはり綺麗だ。
　初めて君がここに来たときも、君は泣いていたっけ。

　ゆっくりとこっちに近づいてくる小さな人影。
　俯いていた人影は、小さな蕾をつけはじめた枝には気がつかない。
　木に触れて、ポロポロと流れる涙は、梅雨時の、葉から溢れる雨粒みたいだけれど、何故かお腹のあたりがズキズキするような。

　そんな事を考えていた僕に、「キミは……」と声をかけてきたのは、いつの間にか涙を引っ込めていた小さな人影だった。

「ねえ」
「……なに？」

　互いの名も知らぬ僕たちの間を、また1つ、ひらりひらりと花びらが舞う。

「ボクもいくなんて、まだ言えない」
「まだ来なくていいよ」
「代わりに別のやつ連れてくなんて言うなよ」
「ふふ、それを言うなら、僕じゃない人に連れて来られないでね」
「分かりにくい冗談だな」
「幽霊的ブラックジョークって言ってよ」
「生身の人間からすれば冗談に聞こえないし」

　どちらからともなく、オデコをくっつけたせいで、君のほんの少し困った顔がすぐ目の前にきていて、少し可笑しくて小さく吹き出す。

「やっと笑った」
「へ……？」

　きょとん、とした僕を見て、君が少し安心したように笑う。

「ボクはキミに、笑っていて欲しい」
「……」
「待ってるから、早めに来いよ」
「いけるかどうかも分からないよ？」
「それでも待ってるさ」

　ふわり、と笑った君の顔は、今まで見てきたものとは比べものにならないくらい綺麗で、力強くて、泣きそうで。

　ほんの少し顔をずらした僕に、君は静かに瞼をとじる。

「また、な」

　初めて触れたはずの君の唇は、なんだか懐かしくて、甘い香りがした。

　それから、何年かして。
　歳を重ねて大人になった君と、
　あの日の君と同じ歳になった僕が
　この桜の木の下で、
　もう一度出会うのは、
　また別のお話。