だれも知らない森のくつ屋

招かれざる客

「お客さん……。さっきから、私のくつに文句ばっかりいっているようだが、私はそういう客はあまり好きじゃないんだ」

　ドスのきいた声のわりには、おばあさんを指さすその手は、よく見るとこきざみに震えています。

　おばあさんは、おじさんに負けずにいい返しました。

「私はそんなぶつぶつやイボイボのくつは、気持ちが悪くてきらいなのよ！」

「なんだって。私のくつに向かって……。この……」

　血の気がひいたおじさんが、おばあさんに対して、いってはいけない一言を口にしようとした、そのときです。

　店内にあった奥の扉が、いきなりばたんと大きな音を立てて開きました。

　中から出てきたのは、幼稚園生くらいの小さな男の子でした。

「こんにちは」

「あ、この少年は見習いですよ。名はゴンベエといいます」

　おじさんは、ぶぜんとしながらも、男の子の前ではいい格好をしたいのか、急におだやかな口調にもどってそういいました。

「あ、そう……。おや？」

　おばあさんも、緊張をゆるめ、男の子をしげしげとながめながら、あるものに気づきました。

　ゴンベエは、なにかを小脇に抱えていたのですが、それは、大きな魚のタイだったのです。

「お刺身にしたら美味しそう……。ずいぶんとよくできたオモチャねぇ！」

　ゴンベエは、少しむっとした表情で、おばあさんにいいました。

「オモチャじゃなくて、ぼくのペットだよ」

「ペット？　それ、生きてるの？」

　するとゴンベエは、そのタイを床の上にゆっくりおろしました。さらに、棚のすぐ近くに置かれていた、四角い洗面器のような形をした長ぐつに、そのタイをすっぽりと入れたのです。

　すると、その長ぐつをはいたタイは、はしゃぐように、ぴょんぴょん店の中を飛びまわりはじめました。

「……」

　おばあさんは、あっけにとられて、その場に立ちつくしました。

「ふっふっふ、退屈なときは『タイくつ』……」

　おじさんは、なぜか少しさびしそうな顔をして笑いながら、そうつぶやきました。