だれも知らない森のくつ屋

最後の訪問者

　おばあさんは、一足だけ、おじさんのくつを買って帰ることにしました。

「きっとあなただったら、もとの世界に帰れるでしょう」

　おじさんの言葉に、おばあさんは大きくうなずきました。

「じゃあね、また会う日までね」

　おばあさんは、帰り際に、おじさんとゴンベエに向かってそういって手をふりました。

「毎度あり～」

　おじさんと、シュウゴロウを抱いたゴンベエは、おばあさんが見えなくなるまで手をふっていました。

　おばあさんを見送った後、ゴンベエがぽつりとつぶやきました。

「ぼくたち、このままで本当にいいのかなあ……」

「えっ？　なんのことだね、急に？」

　おじさんがおどろいたようにゴンベエを見やります。ゴンベエも、だまって、足もとにいるシュウゴロウの大きなひとみを見つめています。

　そのときでした。

　とんとんと、だれかが小屋の扉を、ゆっくりと、確かにたたく音がしました。

　おじさんとゴンベエは、思わず顔を見合わせました。

「まさか、さっきのおばあさんがまた道に迷ったのか……？　は、はーい、いらっしゃーい……」

　おじさんが、あわてて小走りで行くと、小屋の扉を開けました。

「あれっ、だれもいない」

　その直後、滝が流れるような大きな音が、小屋全体を包んだのです。

　ざーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ。

「な……なんだ？」

　森の中は、いつのまにかうす暗くなっていました。

　そればかりではありません。あたり一面が、まるで海底のように、水でおおわれていたのです。

　おじさんたちがいる小屋のまわりだけ、まるでバリアがはられているように、水がおしよせていません。

　おじさんは、水の中にうごめくものたちを見て、思わず息をのみました。

　クラゲ、エイ、マンボウ、タツノオトシゴ、イソギンチャク、ヒトデ、とても大きなクジラ、イルカ、きばを光らせたシャチ、ウミヘビ、川にしかいないはずのメダカ……。

　水族館でしか見られないようなものから、見たことのないいきものまで、深海に暮らすものから、川魚もひっくるめて、様々な魚や海のいきものたちが、木々の中から次々と姿を現し、森全体をおおう暗く青白い水の中を、ゆらゆらとゆらめいているのです。

「まるでカオスだ……」

　おじさんがぽつりとつぶやきました。

　ふいに、シュウゴロウがおじさんの作ったくつから飛び出し、「ウオオオオオーン」とさけび声をあげると、尾ひれをふりながら、小屋を飛び出していきました。

　ゴンベエが、おじさんにいいました。

「おじさん、もうこの森を出よう」

「へ？　出るって、どうして？　ここがわが家じゃないか。それに、こんなに水であふれていたら、どこにも行けんよ」

「ほら、あそこに通り道があるよ！」

　ゴンベエが指さすほうには、どこから差し込んでいるのかよく分からない、かすかなこもれびが光っていました。どうやら、そこだけ水がないようです。

　おじさんが、すぐさま反論します。

「道なんかないじゃないか！　よーく見てごらん、ジンベエくん、じゃなくてゴンベエくんよ」

　ジンベエザメが、小屋の前を素通りしたのを見て、おじさんはぶるぶる震えています。
「でも、このままここにいたら、じきにおぼれて死んでしまうよ」

「ま、まさか……。う……」

　おじさんは、ゴンベエの冷静な言葉に、うまくいい返すことができず、うなりました。

「なんでなんだ……」

　へなへなとすわりこみ、おじさんは顔をおさえました。

「低い水準でも、それに慣れてしまえば、そこが天国になる。ここは私にとって、浮世の生き地獄から解放してくれる、まるでぬるま湯のような場所だった。それなのに、どうして今さら……」

「何をわけの分かんないことをいってるの！　ほら、あっちに道があるよ！」

「分からん。道が見えないよ」

　おじさんは、悲しそうにつぶやきました。

「あの光の先に道があるよ！　さっきドアをノックした人が教えてくれたんだよきっと！」

「どこかで何かが光っているのは、分かるんだ。でも、あの光は、大水のはるかかなたにあるよ。私はおよげないんだ」

「よく見てよ、おじさん！」