百度参り

六十七日目

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　その夜は月が煌々とあたりを照らしていた。
　私は鳥居の脇にある石に座り、じっと俯き、震えていた。
　――老化が止まらない。
　一参拝ごとに老いは確実にこの身を蝕んでいた。今や肌のたるみも小皴も惨たるものだ。骨格まで変わってきている気がする。
　昨日より今日、今日より明日はもっと老いているだろう。恐ろしくて震えがとまらなかった。
「まだ六十七参拝だろう。それでもまだ年相応ではないということだ。百度を踏み抜けば、本当のお前の姿が見れるぞ」
　鳥居の根元でとぐろを巻いた蛇がくつくつと笑った。
「…今からやめれば、元に戻る？」
「戻らぬ」
　私は絶望し、足元に目を落とす。月明かりを反射して、裸足の爪に塗ったラメ入りのネイルが白々しく輝いている。
「最近、仕事が覚えられないのよ。ミスも多くて……」
「お前の能力が元はその程度なのだ。わしの加護により、相応以上の美しさや能力を得ていたのだからな」