師

　――あれは、まだ寒い冬のことだった。冷たい空気を搔き乱すように、村には季節外れの大嵐が訪れていた。
　未曾有の荒天に多くの家が備えをしていなかったため、私は連日仕事に追われていた。人手が足りず村中の家にまじないを掛けて回っていたはずだ。

　ある夜、私はずぶ濡れの彼女を見つけた。16、17辺りのうら若い少女が、コートも着ずに道端で蹲っていた。
　その様子にどうにも引き付けられ、放って置くことが出来なかった。

「……一緒に来るかい？」

　自身の名も忘れていた彼女を、私は連れ帰った。そして、"オーロ"と名付け弟子に採ったのだ。

　＊＊＊＊

「師匠、これで如何でしょうか？」
「ああ、いい具合だ。巧いものだな」

　オーロが薬草の入った試験管を掲げるのを見て、私は満足げに頷いた。彼女が弟子になってから、早３年が経とうとしている。
　オーロは黄金色の髪を持つ美しい娘だった。余りの見目の良さに、連れ帰って風呂に入れた直後は絶句したものだ。
　そんな彼女は人柄も良く、私をとても慕ってくれる。おまけに魔術の飲み込みも非常に速い。すっかり私の自慢の弟子だ。最早実の娘と言っても良いほどではないかと思っている。

「そういえば師匠、次の仕事はいつでした？」
「次の満月だな」
「あの、それなんですが、今度も私にやらせてくれませんか？」

　私は暫し思案したが、止める理由は無い。

「ああ……そうだな、任せよう。私は大人しく監督しておくよ」
「やった！ ありがとうございます」

　オーロはぱっと顔を輝かせた。

「あ、全然関係無いんですけど、師匠、見た目すごく若いですよね」
「……急にどうしたんだ」
「だってそれほど私と変わらないじゃないですか。幾つでしたっけ？」

　そう言われても、歳など大して気にしていない。

「さあな……30くらいじゃないか？」
「そもそも魔導師としても若いですけどねー、何で20歳くらいの私と似たような見た目なんですか」
「そう言われてもな……」

　彼女の年齢を聞いて、ふとオーロの将来が頭を過った。

「なあ、オーロ」
「はい？」
「君はこのまま魔導師になるのか？」
「え？」

　オーロは目を見開いてこちらを見つめた。しかし別に、私が養育者だからと言って同じ道を行く必要など無いのだ。

「他になりたいものがあるなら、私は協力するぞ」
「今更何を言ってるんですか、師匠。私は師匠が一番大切で、大好きです。この仕事も誇りです。辞める気は全く無いですよ？」

　あっさり答える純粋な瞳に、私は何故か酷く安堵したのだった。

　＊＊＊＊

　あのやり取りから少し経ったが、近頃オーロは随分腕を上げていた。もう私の教えなど必要ないほどだ。そろそろ独り立ちの頃合いだった。
　すでに王宮から、オーロを専属の魔導師にしたいという仰せも来ている。それも、最高位の"金"の称号でだ。私は村専属で仕える一族だから、彼女とは別れなければならなかった。

　――唐突に。いや、ずっと前から。燻っていたものが実を結ぶ。

「……嫌だ」

　私は己の醜い感情に気が付いた。
　どうしても別れたくなかった。オーロと離れるなど、考えたくなかった。

「………どうして」

　どうしてこんなに、執着してしまうのか。それは反芻する必要もなく、するりと胸に落ち込んだ。

「………嗚呼、そうか。そういうことか」

　久方ぶりの感情に、乾いた笑みを浮かべる。……こんなもの、封じるべきだと。彼女を妨げることは赦されない。
　私はオーロに知らせを伝えるため、足を踏み出した。

　＊＊＊＊

　オーロが王宮へ旅立つ日がやって来た。私たちは粛々と荷造りをしていた。

「師匠、今までありがとうございました」

　家を出ようとした時、彼女は涙に濡れた目で振り返った。愛しさが胸を灼く。同時に、途方もない罪悪感に襲われた。
　こんな良い娘を、私は……

　＊＊＊＊

「……すまない。私は、君を利用していたんだ」

　私は唐突に謝罪した。そうせずにはいられなかった。困惑した様子のオーロが此方を見詰める。

「どういうことですか」

　彼女を心配しているようで、本当はそうではなかったのかもしれない。必要とされることに甘えていたのかもしれない。
　――否、きっと、そうに違いなかった。優しくなんてない。誰より最低な奴だった。

「君には私しかいない、そのことに自惚れていた。縋っていた。自分の為だったのかもしれないんだ」

　祝福すべき門出の日に、私は何てことを宣っているのだろう。恐ろしく感じるまま、下らない口弁は止まらない。
　ただ相応しくない呪いを吐きながら、それでも尚何かを伝えたくなるほど、取り乱しているのかもしれなかった。

「……すまない」

　とうとう黙り込む私に、そっと手が差し出された。

「師匠、それでも私は、師匠が好きです」

　オーロは優しく笑ってそう言った。

「……どうして」

　このような醜い私を、何故赦そうと言うのか。私は意味が分からなかった。

「師匠がくれた言葉は、貴女の想いは、確かに私を救ってくれたから。……それに、全部が嘘だった筈無いでしょう」
「……え」
「でないと、あんなに必死な顔してくれませんよ。私を拾ってくれたときの、本当に心配そうな顔」
「っしかし、」

　未だ戸惑う言葉をきっぱり遮られる。

「何より、そんなに傷付いているのに、師匠が優しくない訳ないじゃないですか」

　オーロはしっかりと私を見つめて、そう言った。

「――貴女は、私の尊敬する師で、大切な母親です。勿論ずっと」
「……そんな」

　最早、どちらが師か分からない。いつの間にか、こんなにも立派になって。
　長い間ずっと差し伸べられていた手に、漸くそっと手を重ねる。

　私たちはきつく抱き合った。腕の中には確かに温もりが在り、それを愛しいと思う感情が在る。
　――そこには只、美しく可愛い私の娘が居た。大切な少女が居た。

　＊＊＊＊

　暖かい初夏の風が、私の側を吹き抜けた。遠くに、太陽に照らされ煌めく王宮が見える。彼処で今、オーロは働いている。
　王宮に勤めてから数ヶ月、彼女はまだ一度も帰ってきていない。優秀なので手が空かないらしいと噂で聞いたが、誇らしい限りだ。

　もう私は、彼女の保護者では無い。寂しいことだが、受け入れている。……私には彼女が必要だけれど、彼女はもう私を必要としない。これからは自分の力で歩んでいくのだ。
　――しかし、たとえ求められていなくとも、私はオーロを愛し、待ち続けるだろう。

　彼女は永遠に、可愛い私の娘なのだから。