企業戦記ＤＥＡＤ ＯＲ ＲＯＢＯＴ

４話 来たるべき時、それは今（後編）

東峰工業３課と陸上機動隊合同作戦会議は午後１０時半から始まり、関係者がずらりと勢揃いした会議室はおよそ４０人ほどで埋められた。
「今回、江戸川区荒川河川敷付近で発生したギガースは現在、発生場所にて徐々にその全容を現している。全長は推定２０ｍ、地上への完全出現予想時刻は午前２時４１分。
奴が完全に姿を現して自在に動けるようになれば、住宅街にまで被害が及ぶだろう。その前になんとしても食い止めねばならない。
にわかには信じがたいが、奴はガントレイの機器を狂わす強力なジャミング攻撃を行う。
そこでまずジャミングをクリアする。
解析の時間が限られているため、クリアされる時間は約６分。
その間に、いかに敵を確実に仕留めるかだが、現場は川が近く、またこの大雨で増水しており、足場がかなり不安定だ」
その時、水沢が天高く手を挙げた。
「すみません。それに関しては私からご提案があるのですが、よろしいでしょうか」

｢…以上が、江戸川区発生ギガース掃討作戦の概要である。 決行は２時間後の午前２時！移動開始は１時間後！各自それまで万全に備えるように｣
会議が終わったのは夜中の１２時過ぎだった。
続々と席を立って退出するなか、小柴は神妙な面持ちでうつむいたままだった。
そこへ隣の水沢が小柴の肩に手をかける。
｢小柴、今回の作戦はあなたにかかっていると言っても過言ではない。
私が提案したプラン通りなら、確実にあのギガースは倒せる。
あんたならやれる！｣
｢…はい…｣

浮かない顔の小柴が一人会議室を出ると、早水舞が廊下で待っていた。
「あれ、どうしたの？舞ちゃん…」
「私もこの作戦に招集されているから。さっきも会議の中にいたけど」
「えっそうだったの？！なんで参加するの？！」
「私が奴のジャミングをクリアする。だからくーやは安心して」
早水は無表情でピースをする。
「そうなんだ！舞ちゃんがいてくれるなら、心強いや…！
なんか少し元気が出てきたよ」
ずいっと小柴の前に出て、早水は小柴の瞳をじっと見つめる。
「くーや。くーやはね、私が守るよ。そのお守り、大事に持っててね」
小柴はポケットに入れていた早水のお守りを取り出した。
「わかった。舞ちゃんが側にいてくれるみたいで心強いよ。ありがとう！」

少し離れたところで、水沢と香住がその様子を見ていた。
「ねえ…」
「はい、怪しいですね」
小柴が小走りで二人に駆け寄ると、香住に首根っこを捕まれた。
「おいお前、さっきのはなんだ。彼女か？」
「え？違いますよー。舞ちゃんは、あっ早水舞って言うんですけど、彼女は僕の幼なじみで、陸上機動隊に勤めているんです」
「それにしては距離が近かったけど～？」
水沢は疑いの目を強める。
「舞ちゃんは、小さい頃から僕の側にいて、僕を励ましてくれたんです。
同い年だけど僕なんかよりずっと大人っぽくて、弟みたいに扱われてたんですよ。
昔から天才電脳少女って呼ばれるくらい凄腕のプログラマーで、その腕を買われて陸上機動隊にスカウトされたんですよ。すごいですよね～」
「弟ねえ…」
「今回もジャミングクリアに協力してくれるみたいなので、香住さん、仲良くしてあげてください！」
「無理だね」
即答する香住に、小柴はぎょっとした。
「なっ…冷たい人だなあ…」
「あの女は信用ならない」
「その根拠、どこから来てるんですか？」
「俺の勘はよく当たるんだ、特に女に関してはな」
水沢はじとっとした目つきで、小柴を見ていた。

出発時刻よりも早かったが、修理が完了し輸送機に搭載されたガントレイのコックピット内に、小柴は既に待機していた。
膝の上に置いたヘルメットが重たく感じる。
水沢と打合せした手順を何度もイメージして思い描いていたが、どうしても不安な気持ちがはやり、胸が潰れそうだった。
「（僕なんかにできるのか…もし失敗したら…いや最悪の事態にならなければ何もしなくていいわけだし…いやいや今からそんな逃げ腰でどうする…！）」
その時、姫川からの通信が入った。
「小柴君、大丈夫か。先程は君に助けられたな、ありがとう」
「姫川さん…！」
姫川は穏やかな眼差しで、こちらをまっすぐ見ていた。
「小柴君があの時動かなかったら、俺は今頃やられていたことだろう。
あの時小柴君は、自分のやるべきことをしっかり果たしたな」
姫川の爽やかな笑顔を久しぶりに見て、小柴はなんだか涙ぐみそうになってしまった。
「この前は、酷いことを言ってしまってごめんな。
小柴君に奮い立ってほしくて、つい突き放すような言い方をしてしまった。
…小柴君、君は新入生である前に、パイロットなんだ。
ガントレイに乗れば誰もがギガースを倒すパイロットだ。年次は関係ない。
コックピットに入ったら目の前の敵を倒すことに集中するんだ！
今は間違ってもいい。失敗を恐れるな！前に進まないと、成長できないんだから」
小柴はこらえきれず、涙がこぼれた。
「君は失敗や周りの目を気にしすぎて、自分を過小評価しているんだ。
あまりに自分を小さく見積もってしまうと、本当の実力も出すことができずに萎縮して、結果自滅してしまう。
君と一緒に数週間仕事をしていて、それがとても引っかかった。
奢りすぎてもいけないが、かといって自分を矮小に考えすぎてしまってはいけないんだよ。
大丈夫！君には才能がある！同期の誰よりもがんばっているよ！
俺が保証する。だから俺を信じて、自分をもっと信じてほしい。
俺をはじめ３課の人たちは、君が思っている以上に君に期待しているよ。
そして、いつも自分が今何をやるべきか、何を求められているのか、考え続けてほしい。
…これがおそらく、俺と君の最後の出撃になるだろうな。一緒にがんばろうな！」
「はっはいぃ…はぃっ…！」
涙と鼻水まみれのヘルメットをぎゅっと抱きしめながら、小柴は言葉がうまく出せなかった。
姫川の３課最後の日まで、あと約４日。