葵

2

　え、え、えっ。泣き出す前の、葵の声だ。

「起きた」

「うん、」

「泣くよ」

「……うん」

　葵の声を聞いても離れ難くて、いつまでも先生を抱きしめたまま、くっついていた。案の定、誰も来てくれないと察した葵が、「ヒーっ」と甲高い泣き声を上げ始める。仕方なく、僕は先生から身体を離す。名残惜しくて、もう一度、くちびるを軽く触れるだけのキスをした。

「ミルク作ってくる」

「うん」

　僕はその場を離れた。先生は葵を見つめていた。

　ほ乳瓶に粉ミルクを入れながら、さっきまでのことを思い出す。自分の思いがけない大胆さに驚いていた。
　これから先生とどうやって向き合えばいいのか。でも、仕掛けたのは自分なのだから、この責任はすべて僕自身が取らなければならないのだ。
　今まで通り、何事もなかったように接しよう。そう心に固く誓い、僕は大きく息を吐いた。

　居間に戻ると、先生が葵を抱っこしてあやしていた。葵は相変わらず火がついたように泣きじゃくっている。

「余程お腹が空いてるんだな」

「そうみたいだね」

　先生が葵を膝の上にのせて、ミルクを飲ませ始める。ぱたりと泣き止んだ葵は、こっくんこっくんと、勢いよくミルクを飲んでいた。

「葵、まるまるしてきたな」

「うん。おにぎりみたいな顔になってきた」

　葵を見つめながら、二人で微笑んだ。先生も気を使っているのだろう、ごく自然に接してくれたので、僕は安堵する。変にぎこちない態度を取られないことで、僕自身も次第に落ち着きを取り戻していった。