葵

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「おいしいおいしい」としきりに褒めながら、先生は僕の手料理を食べてくれた。

「若いのに、すごいなあ。こんなものが作れるなんて」

「先生は料理するの？」と訊ねると、「全くできない。高校卒業して一人暮らし始めてから今まで、一度も作ったことがない」と驚きの答えが返ってきた。

「一度も？　いままでよく生きてこられたね」

「だって、朝昼晩、全部学食で食べるから。土日は定食屋か弁当」

「そっちの方がすごいよ。自分で作った方が早いし飽きないし、楽だ」

「包丁が怖いんだ」

　本当にいるんだ、こういう人。僕は思わずにやけてしまった。

「先生って、彼女いるの？」

　どさくさに紛れて聞いてみたら、苦笑いされた。

「いたら、毎日学食で食べてないだろう」

「まあ、そうだね。でもさ、いつもぱりっとしたシャツ着てるから、」

「毎日生協のクリーニングに出してる。家事もあまりできないんだ」

「……」

「大学の中で暮らしてるみたいなものだから」

「そうか、先生は生協がなかったら生きていけないんだ」

　僕の台詞に、先生はくすくすと笑う。

「本を読むことしか知らないんだ。他のことに一切興味がないし、おもしろくない人間だって自覚はあるけど、仕方ない」

「僕はそうは思わないけど。何かをとことん突き詰めてやってる人って、最高に格好いいと思う」

　先生が、僕をぽかんとした表情で見つめてくる。

「あの、ごめん。生意気なこと言って」

「……いや、違うんだ。そんな風に言われたから、恥ずかしいというか、何というか……」

　元々白く透けるような頬が、ほんのりと赤く染まって、胸が高鳴るほどに色っぽかった。

「嬉しい、のかな。君みたいな若い子に、そんな風に言ってもらえるのは」

　いちいちこんな風にでときめいていたら、とても僕自身が持ちそうにない。
　まだドキドキし続ける胸を押え、僕はまた大きなため息をついた。