幻橋庵 ― 桜と虚 ― <6>

桜と虚

　私の名前は高橋小春(たかはしこはる)。どこにでもいるような平凡な高校生。けれど実は、ひとつだけ変わっていることがある。
　それは一風変わったお店で、住み込みでバイトをしていること。
　そのお店は、一見すると小さな二階建ての日本家屋。けれど東には人の世に繋がる橋を持ち、西にはアヤカシの世に繋がる橋を持つという小さな茶房。
　名前を『茶房　幻橋庵(げんきょうあん)』という。
　そんな私が早朝の並木道で出逢ったのは、チンドン屋のような格好の小人だった。

「驚かせたのは悪かったな。小僧共はこの春に初めて人の世に来たのでな、何もかも珍し……おい！戻れ！」

　私に話しかけながらも、うろちょろする子供達を叱り飛ばす小人のお爺さん。子供達は戻ってはくるものの、周囲を見回してそわそわしている。目を離せば、すぐどこかへ駆けていってしまいそうだ。

「いえ、こちらこそ演奏中にお邪魔してすいませんでした。初めて見たのでびっくりして」

「ふん。桜が咲かん限り、ほとんどの人間はここへ寄りもせんだろうからな。わしらの仕事も知らんでいい気なもんだ」

「でも、ほとんどの人間にはオレら見えんっていうし」

　不機嫌そうなお爺さんに瞳を瞬かせ、旗を掲げている子が他の子供達を振り返る。みんなで「なー？」と首を傾げるけれど、お爺さんに睨まれて固まった。

「すいません。私、アヤカシが見えるようになったのは最近なんです……よければ、ここで何のお仕事をしているか教えてもらえますか？」

　チンドン屋のような格好で歌って、楽器を鳴らして……一体どんなお仕事なんだろう？　気難しそうなお爺さんだけれど、苦手意識よりも仕事への興味が優った。
　頭を下げてお願いすると、お爺さんは眉間にしわを寄せて腕組みをする。

「まあ、教えてやらんこともないが……」

　すると勿体ぶるようなお爺さんの後ろから、子供達がひょこひょこっと顔を出した。

「オレたち、うつろはらい！」

「うつろいると桜キレイにさかねんだ！」

「だから楽器鳴らしてな！」

「歌もだいじだ！」

「咲く前にやるんだ！」

　得意満面で口々に説明してくれるけれど……それを聞くお爺さんのこめかみが引きつっているように見える。これは再び怒られてしまうと思い、私は慌てて口を開いた。

「そうなんですね！　じゃあ私達が桜を楽しめるのは、うつろはらいの皆さんのお陰なんですね」

　少々大げさに「ありがとうございます！」とお礼を言うと、子供達はえへんと得意げに胸を張った。