湯けむり怪異譚 「ぶらぶら」

第134話 青白い炎

　青白い炎がミサキを討ち祓った。次いで内庭へと吹き出し、温州蜜柑に突撃して燃え上がると、黒煙を発して消え失せた。

　ぷすぷすと焼け焦げた匂いだけが漂う。

　仔細は分からぬが、ミサキを滅し尽くしたらしい。蜜柑はと言えば、ミサキに囓られ、破られ、引っ掻かれ、挙げ句の果てに正体不明の炎に包まれて黒焦げとなった。けぷっ、と煙を吐きながらいう。

「なんで、わてがこんな目に」

「あの青白い炎は、浄化の炎です。あなたは穢れから生まれた禍つ神なんでしょう？ きっと、悪いものとみなされたのでしょうね」

「くっそ〜。そんなんばっかりや。そやけど、浄化の炎なんてもんが、なんで急に現れたんや。誰ぞ、そんな力に目覚めたんか？」

「いえ、違うでしょう」

「なんや、佳乃。泣いとるんか？」

「うるさいわね。あの炎は、前の主が使われていた破邪の力です。護ってくれたのよ、きっと」

　炎の出所を探ってみたところ、五郎たちが隠れていた部屋の柱に御札が貼ってあった。ほとんど文字は焼けてしまっていたが、最後に、小さく『葉』と一文字、それを丸く囲ってある。

「やはり、前の主のもの」

「ほうほう。なら、見てみるかな」

　腕まくりするような素振りで言って、温州蜜柑が御札に手を伸ばすと、ばちっ！ と火花が飛び、その指先を焼いた。悶える蜜柑に佳乃がいう。

「なに蛸踊りしてんの。早く見なさいよ」

「踊っとるんとちゃうわ！ 悶えとるんじゃ」

　再び手を伸ばし、御札に残された記憶を読み取る。佳乃の前の主だろうか、微笑を湛(たた)えて、華やかな和装の女性が脳裏に浮かんでいた。