仇討ち日和

義之助の章

「お前、俺との約束を覚えているか？」

「いちいち野郎との約束なんて覚えていられるかよ」

　にやりと笑う勘佐に、義之助は安堵の息を漏らす。

「ああ。そうだな。俺たちに遠慮は無用」

　義之助と勘佐は、ほぼ同時に猪口の酒をぐいっと呷り、互いの徳利を差し合った。

　二人の約束。

　一、お互いの過去に干渉しない。

　一、お互いが商売敵になった時は、手心を加えない。

　一、お互いの明日を縛らない。

　刹那的に生きる二人だからこそ、この関係性がお互いを惹き付けた。

　勘佐が『遠慮は無用』と言ったのは、『約束を覚えている』と言ったのと同義なのである。

「時に義之助、お前女は斬れるか？」

　肴の豆を指先で弄びながら、まるで『明日の朝は釣りでもするか』くらいの気軽な一言な温度の突然の問いに義之助は一瞬驚いたが、すぐに目を伏せた。

「必要とあらば、な」

「それは真か？　えらい別嬪でもか？」

「斬る斬らないに容姿は関係ないだろう」

　神妙だった義之助だが、『別嬪』という言葉に力を込める勘佐に思わず表情を緩めた。しかし、対照的に勘佐は真面目な顔付きで唸る。

「そんなことはないだろう。俺は別嬪ならなるべく斬りたくない」

「それがお前を殺そうとしていてもか？」

「別嬪になら殺されるも一興。──だろう？」

　義之助はこれはたまらん、とばかりについぞ声を出して笑った。

「だからお前とは気が合うんだよ」

　笑いながら勘佐の猪口に酒を注ぐ。