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それからほどなくして、車輪の音が止まった。
「エレノア様、リズィー様。到着いたしました」
御者の声に応じて、私たちは馬車を降りた。バーマンの玄関口には、もう一つ馬車が止まっていた。小さな箱からゆっくりと、ひとりの淑女が現れる。ベネットだ。私は思わず駆け出した。
「姉様‼」
ベネットは声に驚き振り向いた。彼女の細い体に抱きつく。
「まあ、エレンったら」
ベネットは困ったように笑いながら私を抱きとめた。
「こらっ、エレン、姉様びっくりしてるじゃない」
後から追ってきたリズィーがたしなめる。
「ごめんなさい。姉様」
「うふふ。いいのよ。元気そうで何よりだわ」
ベネットは絶えず聖母のような柔らかな笑みをたたえている。この笑顔が見られるのも、今日が最後なのかと思ったとたん、悲しみが波のように心を飲み込んだ。
「姉様に会えるのも、今日が最後なのね」
私は視線を落とした。
「何を言っているの？ 私たち、会が終わっても、ずっとずっと友だちよ」
「ほんとうに？」
私は顔を上げた、ベネットは太陽のように笑っていた。
「ええ！」
「また、たくさんお話しできる？」
「もちろんよ。今度、クィンシーのお屋敷に遊びに行くわ」
その言葉を聞いて、私とリズィーは飛び跳ねて喜んだ。
「やった、あたし、楽しみ」
「うん、私もすっごく楽しみ」
会話の切れ目を狙って、バーマンの使用人が素早く口を開いた。
「ご歓談のところ失礼いたします。会場に案内いたしますので、こちらにお願いいたします」
「わかったわ。では、みんなでいきましょう」
ベネットの声に私たちは是と答えた。
そして、ベネットを真ん中に、三人で手を繋いで歩き出した。
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