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兄の依頼以外にも霊鎮めの仕事を抱えている。
惟人が家に住みだしてから四日目、その日は耀が手を挙げたので、紬は耀と魂鎮めを行った。祖父の家から送られていたべっ甲櫛の魂鎮めが終わると、紬は彼にこう尋ねた。
「私ね、そろそろ自分でも九十九を示現させたいって思うんだけど、耀はどう思う？」
九十九の誕生には二通りある。
自然と生まれるのが一つと、陰陽師が人間でいう産道を紡いでやるのがもう一つ。
どちらでも生まれることを『示現』といって、例えば後者の秋津丸は、祖父の名津彦が蜻蛉鍔から示現させた九十九である。
魂鎮めは、陰陽師の技量によって効率が変わる。
仲介の際にロスがなければ、使役する九十九の霊気を無駄に奪わなくて済む。それでも完全に百から百を移すことは難しいので、名津彦を含めてみな気を遣うのだ。
九十九が消耗しすぎないか。
惟人の言葉で言ってしまえば、使い潰さないか。
数が多ければ負担も分割できる。
今回の神像はこれまでで最も骨が折れる案件で、三人に負担がかかりそうなので、紬はあらためてそう考えたのだ。
九十九の意見をうかがう紬に、耀はさらっと答えた。
「必要ない。……って俺が言っても、いずれやるんだろ」
「わ、私そんなに頑固かな」
「頑固だろ。現に何日経っても兄貴に折れない」
「あれはお兄ちゃんがよくないよ」
「言っていることはわかるだろうに」
なだめるような口調に、紬はむっとした。
「わかるけど、同調したくない。新しい九十九を迎えたいのも、私の未熟さで耀たちに余計な負担をかけたくないからだよ」
「負担でもなんでもないんだけどな。心的にだって――いや、なんでもない」
自分で言っておきながら、耀は怒ったように口の端を下げた。
そのとき、障子戸が音を立てて開いた。
紬が振り返ると、夜の中庭を背にした惟人が立っていた。
「九十九、増やすのか」
聞いていたんだ。
兄の問いに、紬は声を凛と澄まして言った。
「みんなに負担かけたくないから、できれば増やしたいと思ってるよ。もちろん、その九十九が望めばだけど……嫌そうだね、お兄ちゃん」
惟人は中指で眼鏡の縁を抑え、大きな溜息を吐いた。
「お前はもう少し、九十九を恐れろ」
そう言って顎を上げた。顔の角度が変わると、部屋の行灯の光が差し込み、銀縁の辺が冷たくまたたいた。
「これらは、お前が生まれたときから何も変わってない。その姿のまま、成長することも老いることもない。俺たち人間とは違うんだ」
「成長はしているわ」
「そう見せているだけだ。紬、お前は誑かされているんだよ」
「……ひどい言い方」
紬の胸でパキン、と何かが折れる音がした。
繊細な貴金属品の、大切な部品が欠けるときと同じ。
あっと気付いたときにはもう遅い、落胆の音。
胸に満ちるのは怒りではない。だから声は荒げず、淡々と彼女は言った。
「お兄ちゃん。それなら、どうしてお兄ちゃんは私を放ってあちこちを回ってるの？ どうしてこの仕事を私に頼めるの？」
淡々だが、言い出したら止まらなくなった。
「本当、よく口出しができるよね。私、お兄ちゃんと過ごすよりずっと長く、耀たちと一緒にいる。九十九が嫌いでも、私が彼らといるのはいいんだ。仕事だってそうだよ。私がおじいちゃんの仕事を継いだのだって、元はといえばお兄ちゃんが」
「紬」
後ろにいた耀がそっと、彼女の腕に触れた。
「それは言ってやるな」
耀に止められたのが心外で、紬は口を動かすのをやめた。
耀に顔を向けられないのは、彼が惟人の方を庇ったから。
だがそうでなくても、きっと紬は惟人から目を離せなかった。
紬が見たことないほど、兄はショックを受けた顔をしていた。
正論に余計な武器は必要ない。
紬は言い放ってから、その殺傷力を自覚した。
惟人はまだ紬を見ている。しかしその目は揺れていて、実際は妹の姿を映せていないようだった。
彼はふらりとさまよい出すように、骨董たちの集う部屋を離れていった。
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