ネイルは九十九の香り

鍔と忠誠と在り方と

　夏の男鹿(おが)、秋の日光、休日を丸々使って房総半島。
　色々なとき、色々なところに連れて行ってもらったけれど、横浜の夜は初めてだ。

　街道を走る途中、紬と秋はインカムの電源を入れた。
　会話ができるようになってから数分後、

「お嬢」

　と秋が紬に呼びかけた。

　風を真っ向から受けた状態での、機械越しの声。
　そういった状況には慣れてはいるが、今日は普段よりも雑音が混じっていて、どうしてか秘めやかに聞こえた。

　聞き逃さないように、紬は目を閉じ、耳を澄ませた。
　秋に回す両腕の力をほんの少し強めると、彼は深呼吸を一つしてから、こう続けた。

「俺自身が向こうへ行きたいと、そう思っているわけではないのです。これは動物でいう本能。鍔であるが故の習性のようなものです」
「それでも、あなたの一部じゃない」

　秋の背中に、ヘルメットの額部分をこつんと当てて、紬は優しく言った。

「本能と意思の境目って、はっきりしている方が珍しいと思うの。それは人間も同じよ」

　心は難しい。いつだって複雑で、そこに人間と九十九の違いはないから。

「私にとっては今、一和くんを追いかけたいと思う秋津丸が、そのままの秋津丸よ。全部ひっくるめてあなたで、唯一無二の大切な存在」

　だから離したくないし、逆に背を押したいとも思うのだ。

「本当に習性だったとしても、いいじゃない。自分の気持ち、大切にして」
「……ありがとうございます」

　紬の存在を背に感じ止めながら、秋津丸は思惟(しい)に耽った。

　鍔として、刀身や使い手に惹かれるのが己の習性ならば、なぜ悩むのだろうか。
　自分はその用途、在り方がはっきりしている『物』なのに、なぜ考えることをする。

　九十九とは何か。
　今この背にいる人……武道とは交わらぬところにいる彼女に尽くしたいと願う、この気持ちは何か――。

　風を裂き、疾駆の音を細く響かせながら、蜻蛉は人のつくる流星を見る。流れていく街の光を見る。

　道の先を見据え、彼はいよいよバイクの疾走に神経を集中させた。
　自身の習性を使って一和の刀身を追い、やがて行き着いた先は、ひと気のない小さな公園だった。