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途中で必要だと言われた着替えやタオル、ジュース、栄養ドリンクを買い込んでH高へと乗り付けた。
台風の迫る暴風雨のせいで交通事情は悪く、思ったより時間がかかった。
そのせいかすでに19時近い学校に人気はなく、当然のごとくほとんどの人はそうそうに帰宅したようだった。
駐車場にも職員の車は１、２台しか残っていない。
よく分からなかったが昇降口のそばまで車を回すと、春が彼女を抱きかかえていた。
春の顔は蒼白で、その両腕にお姫様抱っこされた彼女はぐったりとしていた。
傘をさして運転席から飛び出すようにして駆け寄ると、春は少しだけホッとした顔を見せた。
「ヒロ、やばい」
「いいから、車ん中！」
動揺している春を怒鳴ると、春は横面を叩かれたかのように表情を引き締め、すぐに車へと向かった。
傘をさしてやった時に見た彼女は意識が朦朧としているのか、ほとんど全身に力が入っていない様子だった。
バンの後部座席に運び、春はコンビニの袋の風邪予防の滋養強壮系ドリンクを掴んだ。
飲ませようとしても自力で彼女は飲めそうにない。
どうするのか見ていると、春は無言のまま自分の口にドリンク剤を含んだ。
そして彼女の顔を少し仰向かせると、覆いかぶさるようにして唇をあわせた。
嫌がるように眉をひそめながら、彼女は口移しで流し込まれたドリンクをなんとか飲み込んだ。
春は何度かそれを繰り返し、ドリンク剤を１本すべて飲ませると、ホットドリンクを彼女の手につかませた。
「浅葱、荷物は？」
「......あ、......」
「浅葱」
焦る声音に、彼女が呻くように「国語科、の」と応えた。
春はすぐにこっちを見て、「頼む」と言って、すぐに校舎へと引き返した。
とりあえず車を正門へと移動させると、車の揺れに、彼女がわずかに身動きした。
あたたかくしてある車内の空気やドリンクのせいか、少し落ち着いてきたらしい。
暑いくらいに暖房の温度を少しあげた。
その熱気にフロントガラスの内側が曇っていく。
少しだけキャップのつばをあげた。
春もすぐ戻るだろう。
自分も緊張していたのか、なんとなく体が強張っている。
肩を動かしてほぐし、それからハンドルに腕と顎をもたせかけた時だった。
ひっく、と小さくしゃくりあげる声が聞こえた。
泣いているのか。
泣けるなら少しは快方に向かっているのだろう。
体を起こしてバックミラーで後部座席を確認すると、彼女がタオルに顔を埋めていた。
女が、しかも春の好きな女が泣く姿などに、同情のかけらも起きないが。
「......大丈夫っすか？」
いちおう声をかけた。
無愛想になるのは、この際仕方ない。
本音としてはこの車にこの女を乗せているというだけで、おもしろくはないのだから。
「......ごめんなさい、車......」
てっきり、大丈夫とかダメとか返ってくるかと思った答えは、全く別のものだった。
思わずぽかんとした。
「濡らしてしまって」
だるそうな言葉は弱く、それでも迷惑をかけていることを詫びていると気づいた。
「まあ、......なんとでもなるし」
車が濡れたり迷惑をかけられたりなど、どうだっていい些末なことだ。
そんなことより、自分だろう。
イラッとした。
目を閉じて眠りに落ちかけているのを分かっていた。
「......あんた、バカなんですか？」
フロントガラスを滂沱として落ちていく雨を見つめながら聞いた。
「そう、......かもね。バカだと思う」
自覚しているなら、なおのこと救いようがない。
「結婚決まってんでしょ？ そっち振んの？」
息を飲んだような気配がした。
振ると、はっきり口にしてほしいのか、それとも振らないと、つまり春との別れを示唆するのか、どちらを望んでいるのか自分では分からなかった。
「......そうよ」
小さく息を吐いた。
少し息をつめていたらしい。
そんな自分がバカバカしくなった。
「......そ。まあ、賛成はしないけど」
バックミラーで彼女を見ると、彼女は寒そうに震えながらもぐっと唇をかみしめていた。
この女が傷つこうがどうしようが、どうでもいい。
そう思いたかったのに、その必死で自分を支えようとする姿に春の顔がちらついた。
春が苦しむのだけは、どんなことがあっても許せない。
ならばこの女には、どんな結果が待とうと相手の男と切れて、そして春のそばにいてもらわねばならないのだろう。
春が一番望む形で。
こっちがじっと見ている視線に気づいたのか、彼女がふと目をあげた。
その静かな黒い瞳がかすかに揺れて、それからまっすぐとこっちを見返した。
「誰かに、祝福してもらおうなんて思ってない......」
鼻で笑った。
そこそこ気が強そうだ。
でも春に守られている、春の好意に甘えているだけの女なら、春に恨まれてもいい、この車から放り出してやるつもりだった。
それで入院騒ぎになろうが死のうが、こっちの知ったこっちゃない。
「......言っとくけど」
厳しい声にも彼女はオレの目から目をそらさなかった。
「裏切んなよ？」
「そんなことしない」
「裏切ったら、マジ殺すよ？ そんでなくてもずっと裏切られてきてんだからさ」
半ば本気だった。
でもその言葉に、彼女がぴくっと反応した。
「どういうこと？」
問い返されて、少し言葉が過ぎたことに気づいたもののすでに遅かった。
本当は体も辛いだろうに、気丈に身を起こした彼女の姿に、黙ってもいられず仕方なく口を開いた。
「本当に、知らないの？ あんた」
少しだけ、彼女が哀れになった。
春の抱えている重さを知れば、ただ甘いだけの恋愛でないことくらいすぐに分かる。
それでも春との関係を続けられるのか。
「......親が死んで、親戚に遺産もってかれたんだよ」
どういう反応をするのか見たくてバックミラーを見た。
彼女の表情は、驚愕からさっと曇り、そして......何かを押しとどめるように震えた。
「最低だわ......」
震えて掠れた声に激しい怒りが垣間見えた。
その素直さにハッと胸を突かれ、一瞬だけ何かを思い出しそうになった。
「まあ向こうにも言い分はあんだろ。でも春は中学生だったし、オトナの事情でもあったんじゃね？ でもわかんねーよ、そんなことはこっちにはさ。ただ春は、自分の家族失っただけじゃなくて、親が築いた家とか家具とかも含めて全部失ってんし......」
言いながら、彼女の様子を探った。
春の置かれた状況に、自分の体のことも忘れて怒っている。
その姿に、悔しいながらも初めて、彼女を少し肯定できそうな気がした。
ならば、その片鱗は、これからもっと確かなものになって、いつかオレはこの女を認めるときがくるのだろうか。
もし認めることができる日がくるなら。
「それに」
なんとなく別のことを考えてながら口にして、ハッとした。
余計な情報を言ってしまいかねない。
「それに？」
「あー......いや、これ以上は、オレの口からはなんも言えない」
べらべらと春の内情をオレが言える立場にはない。
でも、もし、この女が本当に春が求めるほどのものに応えられる女なら。
春の身内に飼っている絶望を、この女が少しでも受け止めてくれるなら。
「......あいつの絶望は、長くつきあってても分かってあげらんねえし」
オレもミッチもマサも、当然ジュリやミツキも、無理だ。
でももし。
少しでも望みがあるなら。
こうして、オレにちょっとでも期待させるならば。
「......もし、あんたがあいつを裏切ったら、絶対許さねえから」
やってみせろ。
春を昏い底からひきあげて、その華奢な手で、守ってみせろ。
甘いガキの恋愛には興味などない。
春がきた道は、甘さだけで癒せるほどたやすいものじゃない。
言外の言葉を視線にのせて彼女を威圧するように見た。
でもその瞬間、少し息を飲んだ。
唇を横に引き結んだ彼女は、凄艶な雰囲気をかすかに纏っていた。
それは、孤高だった春にも通じる、過去を背負った者の哀しい性のような気がした。
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