斬「人魚」編

01

　ずどん、と行く先を塞いでいた大岩が押しのけられて大地を激震させる。森一帯に響いて一斉に鳥たちが飛んだ。
「…………」
　大岩を見下ろせば、自動車ほどもある。凄まじい超重量。そんなものを押しのけて見せたのは、目の前の小さな背中の少女だった。
　高瀬アユミちゃん、にこにこ笑顔の十四歳である。
「はいっ、できたよ羽村くん」
「あ、ああ……」
　冷や汗を拭う。振り返った赤髪ショートボブの少女はふわふわにっこり。その白い細腕のどこにそんな力があるのか。相変わらず相方サマの腕力は、見た目と反比例に常軌を逸している。
　『怪力』。
　現代日本にあるまじき不条理だが、見慣れたものだ。
「こんな山の中、滅多に来ないよねぇ」
「そうだな。何か見るものがあるわけでもないしな」
　縁条市はずれ際の山の奥。木々の隙間のような小道を、少女と並んで歩いていく。空は清々しい晴天。実にハイキング日和ではあるのだが、残念ながら今日の目的はピクニックではない。
「死者は出てないんだっけ？」
「ああ、死者は出てない」
「それもへんな話だけどねぇ」
　ぽややんな愛らしい疑問符とともにアユミが口にしたのは、ダークファンタジーだった。
「森の奥の湖に河童が出るんだよね」
「そうだな。湖の底に引きずり込まれて殺されそうになる(・・・・・)らしい」
　確かに妙な話ではある。河童も奇妙だが、それで溺死しないというのがもうひとつ奇妙だ。そこでアユミちゃんが素直な疑問符。
「カッパって、なんよ？」
「なんで方言」
「悪いやつですよ。人をわざと溺れさせるなんて」
「そうだな。考えたくもない」
　溺死系のホラーは苦手だ。人間は地上の生物なので、水の中ではなす術もない。特に俺のような、地上でも無能だの縁条市最弱だの言われてる人間には厳しいものがある。
「はぁー」
　俺の名前は羽村リョウジ。ただのつまらない新人異常現象狩りで、個性の強い狩人たちの中でも何の特徴もなければ実力もない、退屈な人間だ。
　ついた不名誉な呼び名が『無能』。少し悲しくなりながら、相方さんに助けを求めてみる。
「アユミ、俺の特技って何だと思う？」
「えっ？　他力本願？」
　まるで俺の特技ではないが、たしかに俺の特技だ。例えば大岩が道を塞いでいて進めなくなったら、努力する前にさっさと怪力少女に大岩をどけてもらったり。羽村リョウジ(おれ)はそんな程度の人間だ。
「お」
「え？」
「見ろアユミ、そこの木の陰」
　うずくまる人影がいた。人ではなく、影。体育座りでまるで動こうとしない中年男性だった。一見遭難者のようだが、その輪郭がバチリと霞んだのを見逃さない。
「ユーレイさんですな」
「ああ、亡霊だけどな」
　ユーレイと亡霊は、俺たちの考えでは微妙に実態が違う。ユーレイとは残留した魂そのものを指し、架空のもの。実在しないので空想だ。対して亡霊とは、生者が残した感情の(・・・)残照。こちらは実在で、世にシミを残すほどの負の感情とそれから生まれた幻想を、俺たちは“呪い”と呼んでいる。
「……動かないね」
「ああ。無害だろ」
　呪いには無害なものと有害なものがある。こいつは石のように動かず、話しかけてもぴくりともしない。ただそこにいるだけの無害な存在だ。無視して歩き出す。
「そういえば羽村くん、カッパって第五なんだっけ？」
　第一の『亡霊』を始めとし、世の中に実在する異常現象は大きく五つの『五大異常現象』に分類される。
「カッパか。たしかに、本当にカッパだったら第五現象だけどな」
　しかしながら、第五現象には目撃例がない。歴史上一度も。カテゴリとしては存在するが、誰もそんなものは見たことがないのだ。
　鳥人間かと思ったら、飛行の呪いを持ってるだけの呪い持ちだったり。ワニ人間かと思ったら、捕食の呪いを持ってるだけの呪い持ちだったり。天使かと思ったら、翼の呪いを持ってるだけの亡霊少女だったり。ほとんどの場合、第五現象のように見えたけどニセモノだった、というオチがつく。
　ちなみに亡霊は第一現象だが、呪い持ちの生者は五大異常現象には数えられない。
「そっかー。やっぱり第五現象は幻なんだね」
「ああ、今回のカッパもそうだろ。本当にカッパみつけたら先生に自慢できるかもな」
　そんなことは万に一つもありえない、ということだが。
「実在するとしたら何かなぁ。ツチノコかなぁ」
「さあ。美人の人魚とかじゃね」
「それは羽村くんの希望かな？」
「かもな？」
「わたしはネコ型バスを期待するよ」
「そんなバスあったか？」
「となりにいるよ！」
「どこだよ」
　どこまでも森は深く、岩と緑しかない。進んでも進んでも無人。つまらない無駄話に興じて時間を潰しながら、ようやく目的地にたどり着いたのだった。
「…………ほほう」
　大きく空間が拓ける。滝のほとりの、霧がかった大きな泉だった。溢れんばかりに生い茂る植物。針葉樹の幹を蔦が巻いている。切り開かれた崖の真ん中を、水流がアーチを描いて降り注ぎ、小さな虹を生む。泉は底が見えない程度に深いが、浅瀬の辺りでエメラルドグリーンの水面にぽつぽつと百合の花なんかが浮かんでいるのは風流だった。
「……着きましたな、羽村くん」
「そうだな。思ってたより綺麗だ」
「ていうか不自然に綺麗だね。これも呪いの影響なのかな？」
「間違いない。なんかファンタジーっぽく霧に覆われてるし、なんとなく、平常時の写真より広い気もするしな」
　ここへ来る前に資料に目は通してある。確かに風流で風情があるのだが、ここは北海道阿寒湖ではない。ただの中途半端な街のはずれにある裏山程度の存在だ。こんなファンタジーで観光地っぽいはずがない。
　ならば答えはひとつ。この場所は、既に呪いが生み出した幻想に侵食されてしまっているのだ。
「………やるねぇ。どんだけ溜め込んだんだか」
　呪いは、抱いた願望を成就するために『幻想』をこの世に産み落とす。起こりえない異常を発現させるのだ。それは怪物であったり、手から出る炎であったりとまちまちだが、こんな風に神秘的な泉を創造するなんて芸当も可能だ。もとから泉があったぶん、形成しやすかったのもあるのだろう。
「まったく。あきれたね」
「河童はどこにいるのかな」
「ん……」
　ちゃぽんちゃぽんと泉の水が跳ねて気付いた。滝の上から小石が落ちてきたのだ。顔を上げれば、崖の上にいまにも落ちてきそうな大岩があるのを見つけた。そうそう落ちるもんでもないのだろうか？　しかし、トラブルの種は摘んでおくに越したことはない。
「アユミ、河童の前に安全確認だ。あの岩、見てこれるか？」
「ん――ほい、お安い御用だよ」
　たん、とアユミが跳躍する。その衝撃で大地が軋んだ。身軽に崖の引っ掛かりを跳ねて、忍者のように上へと登って行く。怪力ってのは何も腕の力だけじゃないので、脚力を生かしてああいう使い方もできるわけだ。
「さて、と……」
　泉に近寄って、水面を見つめてみる。そこに映るのは気怠そうな片ピアスの少年の、死にきったサカナの目。まるで光がない。いつも気怠そうで、悩ましそうに眉間に皺を寄せている。俺だった。
「はぁ」
　退屈そうな顔をしている。さてアユミは無事登れたんだろうか、と顔を上げた瞬間。
「――――！？」
　俺はすでに水中にいた。周りはすべて水。掴むものは何もない。右足首が強い引力に引き寄せられていて、ぐんぐん水の底へと引きずりこまれている。
　叫ぼうとするが、空気を消費してはいけないと口を塞ぐ。混乱しきった頭で必死で冷静さを取り戻そうとするが、まるでうまくいきやしない。突然のことに完全にパニックを起こしていた。明るい水面に手を伸ばしながら、どこまでも沈んでいく。泉ではあり得ない、現実を無視しきった水深。一体何が俺の右足を引きずり込んでいるのかだけは突き止めないといけない。完全に溺れながら、死に物狂いで下方に顔を向けて――――俺は、見た。見てしまった。俺の足首を掴んで溺れ死にさせようとしているバケモノの、その醜悪な両眼を……。
　――ああ、酸素がなくなってきた。命尽きる。やっぱり人間は水中では何もできない。頭の中まで水で満たされたように、何も考えられなくなったくる。ここで、終わりだ。
「……………、」
　海藻のように漂う。水面は明るいのに、あんなにも遠い。ゆらゆらと揺れる。死の間際ってのは穏やかだ。このまま、薄れるインクのように俺という意識は拡散していくのだろう。
　そろそろ走馬灯でも思い浮かべるか、と考える頃――何かが、太陽を見ていた視線を遮るのだった。
　影になった、不可解なシルエット。上半身は人間だが下半身は魚。神聖な後光を纏っている。長い髪が、水中にも関わらずふわふわと美しくなびく。
　その何者かが手を差し伸べてくる。冬の雨を塗り固めてできたような深い青の瞳。
『――――しっかり……！』
　間違いなく、幻聴だった。