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遭遇
廃工場跡地までは、徒歩で二十分以上の距離があるが、三人ならば退屈するといったことはない。
念のため、繁は昔使っていた野球のバットを持ってきている。
これほど、手の込んだやり口を行える犯罪組織に対してバットだけでは、到底太刀打ちできないのは百も承知だが、無いよりはまし、安心できるお守りのようなモノだ。
「お、見えてきたぜ。」
地平線へ太陽が沈み、辺りは星明りと、持ってきた懐中電灯の明かりだけが頼りになる。
繁が楽しそうにバットを構えて進み、真ん中に三春が懐中電灯で先を照らしていた。
俺は殿を務め、辺りを警戒しながら、携帯端末で座標と地図を見比べていく。
「ストップ、もう少しで目的地だけど…。」
繁はなぜか興奮しだし、三春は辺りをくまなく照らしてながら、少しづつ俺に近づいてくる。
「おい！ 鐘也、どこら辺だ？」
「たぶんだけど、あの廃工場の中だと思う…。」
「えぇ、中ならやめようよ。 遠くから確認したら帰るって約束だったじゃん。」
震えながら話しかけてくる彼女は、唇は真っ青になり、目に涙も浮かびだしてきている。
そして、もう一つ気がかりな点があった。
「三春、この場所に来るまで野良猫ってみたか？」
「え…？ そう言えば見てないかも、昼間くると絶対何匹かと遭遇するけど。」
「うん、それにこれだけライトで照らしていれば、猫の目に反射して、存在が確認できるはずなのに、どこにもいない…。」
嫌な汗が流れる。
「おい、二人して何ぶつくさ言ってるんだよ。」
繁がこちらに向き直って、話しかけてきた背後にある建物の中で何かが光った。
「ヒッ！」
声にならない悲鳴をあげた三春と、慌てて後ろを振り返ってバットを構えた繁、そんな二人を俺はなぜか冷静に見ていた。
光は一瞬で、青白くはっきりと形をもっていた。
「どうした？ 三春、何をみたんだ？」
「わかんないよ…。 ただ、あの建物の中で何か光ったの。 鐘也も見たでしょ？」
「あぁ、はっきりとな。 でも、一瞬だった。」
夜風に揺れる雑草同士が擦れ、不気味な音が聞こえてくる。
「なぁ、帰るか？」
繁が顔を強張らせながら提案してきた。
「私も賛成かな…。 足すくんで動けないけど。」
その時、工場跡地から一つの影が出てきた。 その存在は二足歩行したときの熊のような高さに、シルエットは細く、ゆらゆらと揺れている。
俺は急いで懐中電灯で照らすと、そこにいたのは、今まで見たときのない、生物がいた。
「きゃぁぁぁぁあ！」
大きな蛇のような目が、ライトに照らされ不気味に光り、こちらを凝視している。
緑色の皮膚をしており、口は小さく細かい牙が何本も生えていた。
「な、なんだ！？」
三春は悲鳴を上げると、その場に崩れ、繁も混乱しているのか、無暗にバットを振り回しだした。
「逃げるぞ！！」
俺は二人に声をかける。 しかし、俺のズボンを三春が掴む。
「ごめんなさい…、動けない。」
腰を抜かしてしまい、動けないでいる。 繁はなぜかあの得体の知れない生物に対して、向かうような体勢をとっていた。
「バカが！」
俺は急いで、彼の襟をつかむとこちらに引き寄せ、勢いよく頬を叩く。
「冷静になれ！ 今は逃げるのが先決だ！」
意識を正常に取り戻したのか、繁はこちらを見つめ、小さく頷いた。
しかし、背後では低い唸り声を発しながら、こちらに近づいてくる気配がする。
声は犬のようでありながら、低く、また細かく震えていた。
「そのバット貸せ！ 繁、お前は三春を連れて逃げろ、いいか！？ お前なら三春を担いで走れる。 俺もすぐに追いかけるから。」
「ちょっと！ 何っているのよ。 鐘也も一緒に！」
「うるさい！ いいから行くんだ！ 繁頼んだぞ！」
コクコクと頷きながら、涙を浮かべた繁実は、暴れる三春を抱きかかえ、その場から走り去っていく。
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