妖怪喫茶の夜は眠らない-招かれざる客と揺れる狛犬-

正月行事

「あっ、嫌味猫(いやみねこ)」

「んなっ……」

　見事な優希の一撃が隠の表情を曇らせる。
　隠がいつになく茶化されているものだから、マスターと僕は思わず小さく肩を揺らして隠すように笑った。

「こ、これやから最近の若者は！」

　およそ涙目の隠はそう叫ぶとストーブの前の座布団の上に蹲(うずくま)り、こちらを睨んでいる。
　犬宜しく、と言わんばかりに今にも吠え掛かりそうだ。

「えっと、隠さんは置いといて……じゃあ今日は帰ろうかな。お正月の準備もあるし」

「そうだね、神棚にはちゃんとした御供え物をするんだよ」

「うん、そうする」

　まだ体も暖まらないうちに、珈琲を勢いよく飲み干して、「じゃあまたね」と笑顔で手を振り、僕もそれに応えた。

「気に入らんわ、あの娘」

「そう拗ねるなよ。あれで割と繊細なんだから、今も隠に悪いこと言ったと思っていなくなったんだよ」

「へいへい、2人様は信頼が大層お厚いようで」

　過度に癇癪(かんしゃく)を起こしているようなので、これ以上、相手にするのは辞めておこう。

　次の日からも、優希は訪れ、何故か隠が突っかかっては、返り討ちにあってを繰り返す他愛もない日々が続いた。
　僕はそれが嵐の前の静けさに感じて、心の定まらないような、居場所のないような落ち着きのなさを日々募らせていたが、この日々がどうにか目を逸らさせてくれていた。