A curse

第三章

　　１

　何者かに腕を引っ張られ、僕は今度こそ死を覚悟した。
　悲鳴の一つでもあげれば良かったのだが、もうそんな声も出ない。僕は引っ張られた勢いに負け、部屋の中に放り込まれ、その場でヘタリとしゃがみこんだ。
「静かにして」
　僕の腕を引っ張った人物がぴしゃりと言う。
　その声の主には覚えがある。顔を見たいが、いつ殺人鬼に見つかるか分からない恐怖に支配された僕は、通路側すら見る事は出来ない。それ以前に情けない事だが、腰が抜けている。
「あぶない あぶないよ なんじ？ なんじですか？」
　誰に問うでもない、陽気な声が段々と近くなってくる。緊張、恐怖で心臓はバクバクと五月蝿い。こんなにも五月蠅かったら、きっとすぐに見つかってしまう。

　永遠とも感じる時間の末、殺人鬼が階段を使う音が聞こえた。
「もう大丈夫」
　僕の腕を引っ張ったのはやはり緑目の女の子だった。
　許可はあるのだろうか、手には拳銃が握られている。どうしてこんな場所でそんな物を持っているのだろうか。落ちていたのを拾ったにしては、あまりに都合が良すぎる。

　――……吸血鬼を退治しに行くの？
　――……やってはみたいけれど、吸血鬼って殺せるか？　少し調べたけれど、杭だの銀の弾丸だのあって準備でき……。

　銃を見ながら僕はニックとの会話を思い出す。
　吸血鬼は銀の弾丸で殺す事が出来る。もしそれが本当ならばこの女の子も僕の友人と同じように吸血鬼を殺す為にここに来ているのだろうか。
「コレは護身用。従兄弟がくれたの。発砲許可は貰ってる。アレは吸血鬼じゃないけど、危険なのに変わりはないから」
　銃から目が離せない僕に気が付いたのか、彼女はそう言って銃をベルトに挟んだ。護身用に従兄弟が銃を女の子に渡す？　それも気になったが、他にも問うべき箇所がある。
「やっぱり殺人鬼、だよね」
　僕には、あの重度肥満の男が吸血鬼だとは思えなかった。
　まず吸血鬼の存在自体曖昧に思えているのにあの外見で吸血鬼と言われても納得出来ない。そして、どうしてもイメージしにくいのはそのおかしな言動だろう。
「殺人鬼じゃなくて。食人鬼、かな。鍋の中にあったから」
　緑目の子は、さらっとえげつない事を言い部屋の奥へ行く。僕も扉の近くにいたくないので彼女について行った。
　映画等で率先して動く事が多いのは大抵男だが、はたして今後、僕が率先して前に行ける事はあるのだろうか。彼女の方が遥かに勇敢だ。
　緑目の子は昨日とは違い黒いゴシックのスカートで頭には赤いバラの髪飾りを付けている。それでいてベルトには銃があるのだから、吸血鬼と同様現実味を帯びていない。
　鍋の中に何が入っていたの？　と、聞くのは自分の精神衛生上やめ「怖くないの？」と代わりに問う。
「驚きはした。それより怖い物は見てるし」
　彼女はそう言いながら本棚の本を適当に読んではペラペラとめくって戻している。人が入っているであろう鍋を見てそれよりも怖い物を見ている？
「君は吸血鬼ハンター？」
「違う。でも、いずれやるんだと思う」
　今は違う、という訳か。
「君が呼ばれたのは、この殺人鬼をどうにかするため？」
「お喋り好き？」
　冷たい。あきらかに拒絶の色が混じった返事に僕は言葉を失う。
　一瞬、沈黙に包まれる。
　その沈黙が再び恐怖を呼び、僕は懸命に言葉を探す。安心が欲しいから話をしていたいのだが、この女の子は決してそうではないらしい。
「……そうかも。だって分からないよりは分かった方が良いから。……だって、君は僕の事を知ってるのに僕は君の事を知らないから」
　それらしい会話を繋げる事が出来たのと、ようやく彼女がこちらを向いてくれたことに再び安堵した僕は次の言葉を探す。
「ケイ」
　彼女は突き放すように言葉を紡いだ。まさかちゃんと答えてくれるとは思わなかった。僕は面食らう。
　今まですぐに会話が終わるように短い言葉を彼女は使っていた。質問にも曖昧に応えていた。だから、今つなげられる言葉は、一瞬都合のいい僕の幻聴かとも思えた。
「私の名前はケイ・アッシュホード。それで満足？」
　ケイ、それが彼女の名前。僕は言葉に出さず、忘れないように繰り返す。こんな状況下で名前を忘れて助け損ねた、助かり損なったなんてなりたくない。
「うん、ありがとう。それで、えっと……」
「今後どうすればいいか、でしょう？　逃げれば良いと思う。私は『無謀で勇敢なあなたの友達』を助けなくちゃいけないから」
　言葉の選び方に気を付けている間も彼女は口早に応える。嫌味は置いて僕の友人という事はニックの事だろう。
　ケイの表情こそ変わらないが嫌味が増えた分、忠告を聞かなかったことに対して不満があるようだった。当然か、ニックの両親は数分の間も彼女を激しく問いただしていた。
「何か手伝えない？」
「足手纏い。前に言った。役に立ちたいなら、すぐにこの場所から出て行って。人に安全な姿を見せた方が良い」
　言葉一つ一つが早口で攻撃的に思える。それに、僕の話が終わる前に彼女は話し出すからどうしても会話が円滑に出来ない。それでも、この状況下ではありがたい会話に思えた。
「ここにいるのは、吸血鬼じゃないってことも伝えて、だよね」
「吸血鬼だよ」
　ケイは読んでいた本をパタンと閉じて答えた。その弾みに本に積もる埃が舞った。が、彼女は表情すら変えない。表情筋が死んでいる。そのその言葉は彼女を指すのだろう。
「あの人達にとって、ここに住むのは吸血鬼。だから、あんな懸命になってバラで身を守ってる」
「でも、君は「吸血鬼じゃない」って、さっき言ったよね」
「本当は違う。だけど、作り上げられてしまったなら、吸血鬼に変わらない」
「僕は一般人だから、もっと分かり易く言ってくれると助かるんだけど」
　本質を言ってくれないケイの話方に嫌気を覚え、思わずきつい口調で問う。それでも彼女は、驚きも大きな反応も見せず、ただ伏し目がちに応えた。
「確証がまだ無いの、証拠も少ない。だから言えない。証拠を集めたいけど一緒に行動はしたくない、リスクが大きいから」
　遠くで悲鳴が上がった。反射的に走り出そうとする僕をケイが止める。
「罠かもしれない。私がここを出て二分たったら逃げて」
　彼女は再び銃を抜くと扉の方に行く。僕が止めるよりも先にそうして彼女は果敢にも廊下に飛び出し走って行ってしまった。