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同じように傘を持っていないあの人たちは、どうして僕より幸せそうなんだろう？
黒くドロドロした疑問が浮かび上がると同時に、なにかがプツリと切れたような感覚がした。
……なんかもう、どうでもよくなってきた。別にずぶ濡れになってもいいじゃん。別に死ぬわけじゃないし、せいぜい風邪を引くだけだ。
僕は居座り強盗の如く、すっかり開き直って立ち上がる。
駅前を歩き始めて10分ほど。
商店街の近くに来る頃には、服も靴の中もぐちゃぐちゃになっていた。
「恋、か……」
あのアメノの言葉で、すっかり恋を意識しちゃってる自分が腹立たしい。
乙女か、僕は。
その時、すれ違い様に誰かにぶつかった。
濡れた地面に足を滑らせ、僕と相手はその場に転がってしまう。
肘を思いっきりぶつけてしまい悶絶していると、よく通る声がした。
「すみません！大丈夫ですか？」
僕は痛みを噛み殺して笑顔を作りだす。
「いえ……こちらこそ、前を見ていなかったので……」
少女のココアブラウンの髪は肩にかかり、雨に濡れてツヤツヤと輝いている。瞳は青くパッチリとしていて、清らかかつ活発な印象を受ける。
「あの……どうかなさいましたか？」
同い年くらいの見た目にしては妙に丁寧な言葉にたじろぎつつ、僕は彼女の持っていた傘を指さした。
「えぁっ！？」と少女の叫びが反響する。
その折りたたみ傘のか細い骨は、あらぬ方向にねじ曲がっていたのだ。
「あらら、壊れてしまいましたか……」
「ごめんなさい！弁償します」
「あ、いえいえ！お気になさらず。もう7年ほどは使っているものだったゆえ、壊れても仕方がないものです」
テヘヘと笑った少女は、考えこむように腕を組んだ。
目のやり場に困る……。
「しかし、どうしましょうか……おや？もしかしなくとも、あなたも傘がないのですよね」
僕は戸惑い気味に「ええ……」と返す。
すると、少女はパァっと笑顔を浮かべて言った。
「じゃあ、たった今から私も仲間ですね！」
「ええ、見れば分かりますけど……」
なんだろう……もう既にこの人のペースについて行けないのがわかる。
「ところで、どこか避難できる場所は……？」
「すぐそこにアーケード街なら」
上擦りそうな声をなんとか抑えて言う。
「ではそこへ参りましょう！」
ものすごく今更感はあるが、僕は少女の謎テンションに連れて行かれるがまま、歩みを進めた。
「さ、レッツゴー傘無し隊！」
ひとまず僕たちが立ち寄ったのは、旧商店街こと寺町アーケードだった。
「さて、どうにか屋根のある場所を見つけたは良いのですが……」
彼女は服の裾を絞りながら、真剣な表情で言う。
「とりあえず、寒いです……」
「たしかに、少し寒いですね……」
このままカフェへ直行したいところだが、少し時間がかかる。それまで、この人が寒さに耐えられるかわからない。あと、僕も耐えられる自信がない。
「へくしゅぶるぃっ！」
まるで中年のおっさんがしたような、とてつもなく大きなくしゃみに、足が数センチ宙に浮いたように錯覚する。
「あ、これは失礼……」
僕のリアクションを見た少女が、恥ずかしそうに頭を掻いた。
「……はっ！！！」
と、鼻をすすっていた少女が一際大きな声を響かせる。
「……ど、どうかしましたか？」
まるで、会話のキャッチボールで大砲でも持ってこられたような気分だ。
「見てください！あれ！」
彼女が指さした方向には、湯気の紋章が描かれた暖簾が揺れていた。
実際は渋い緑色なのだが、この時の僕たちには、まるで美しいと桃源郷の入り口のように輝いて見えていた。
「あの……一緒に入りませんか？」
思考が一瞬フリーズしたが、これは店内にという意味だ。何を期待してるんだこの変態め。
僕はぎこちなく笑みを浮かべて言った。
「そうですね。寒いですし、ここなら服を乾かせるかもしれません」
歴史の重みを感じる引き戸を開ける。すると、湯の香りに混じって、かすかに木材の香りが鼻をくすぐった。
いわゆる、昔ながらの銭湯だ。小さい頃に父に一度連れてこられただけだが、その内装はあまり変わっていない。
冷え切った心身をやっと温められたためか、隣の少女は表情を極限まで緩めていた。
「ふはぁ〜……あったかいです」
そんな彼女につられ、僕もホッと息を漏らす。
当初の予定よりだいぶズレたけど、これはこれで良い。
靴とぐっしょり重くなった靴下を脱ぎ、少し黒っぽいフローリングを歩く。
ほぼ人がいない店内に、ペタペタと足音が二人分響いた。
カウンターに来ると、白髪の番頭さんがどこかいじらしい笑みを浮かべていた。
「あらあら、お若いですねぇ……カップルでお風呂ですかい？」
違います。
「えへ？そう見えますか？」
何故か肯定的な少女に、僕は目を見開いた。
「いや、そこは否定しましょうよ！なんで照れてるんですか？」
「えへ」
「えへじゃなくて……」
呆れと困惑の目線を送ると、番頭さんがわざとらしく舌打ちをした。
「なぁんだ、カップルじゃねえんかつまんねぇの……」
「えぇ〜……」
困惑の果てに思わず声が出る。
「カップルじゃねぇなら、一人500円な？」
300円値上がりしたし……。
ここまで露骨に嫌な態度を取られると、すこしカチンとくる。
というか、なんで怒ってるんだこの人？
「どうしましょう……」
番頭さんを睨んでいると、少女の震えた声が聞こえた。
「ど、どうかしましたか？」
血の気の引いたその顔に、こちらも不安になってくる。
「お金、忘れてました……」
「え……」
この人、自分がお金持ってきてないことを忘れて、あんなこと言ったのか……。
呆れて物も言えずにいると。
「あぁぁぁァァァっ！！しまったぁぁ！！」
彼女は頭を抱えて、悲痛な叫び声を上げた。
周囲の視線が、一気に少女へと集まる。
「お兄さん、あんた男だろう？」
「ぐっ……」
番頭さんと、周囲からの視線が痛い。
「僕が出します……」
大丈夫だ。今日は幸いにも、多めにお金を持っている。本当は帰りに本屋で使うつもりだったけど……。
「いいん、ですか？」
「ええ、良いですよ」
僕は涼しげな笑みを浮かべる裏で、この代金は後で絶対アメノに請求してやろう……と決意した。
「カップル料金で400円になります」
番頭さんが満面の笑みを浮かべるなか、僕は財布の口を開いた。
カップル料金というより、それが普通の値段なんだが……。
その口がいつもよりいくらか重かったのは、言うまでもない。
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