兄姉弟妹！

「弟編 帰れない」

「今日はなんだか、いろいろなことがあったな……」　

　貸し与えられた浴衣に身を包んだ僕は、椅子にもたれて呟いた。

　服はまだ乾いておらず、脱衣所の片隅に鎮座したヒーターので干している。

　自称神のイケメン不審者に、彼の怪しげな予言。そしてあの少女との遭遇。

　普通の休日になるはずが、こうも振り回される日になるなんて……なんだか幸先が悪い。

　そんな事をぼやいていると、女湯の暖簾が揺れ、満足げな表情の少女が出てくる。

「はぁ、良いお湯でした。おや、先に上がられてたのですね」

　彼女の方も服がまだ乾いていないのか、可愛らしい矢絣(やがすり)模様の浴衣をまとっていた。

　僕の隣に腰を下ろすと、少女は「あ！」と声を上げた。

「そういえば、まだ名前言ってませんでしたね」

「ああ……」

　寒さと、色々なことに気を取られてすっかり忘れていた。

　少女は深々と頭を下げると、力の入った声で言った。

「私は篠崎 律(そのざき りつ)と申します！本日は温泉代を立て替えていただき、誠にありがとうございます！」

　お、おおう……ずいぶんと迫力ある自己紹介だな。
　あまり人がいなくて良かった……と、内心ホッとする。
　この人といると、注目されてしかたがない。

「ど、どういたしまして……僕は八栄三峰です」

　苦笑を浮かべつつ挨拶を返すと、篠崎は嬉しそうに「はい！」と答えた。

「それにしても、こんなところに銭湯があったなんて……いやはや、地元でもまだまだ探索のしようがあります！」

「地元って、ここら辺に住んでるんですか？」

　僕が訊ねると、篠崎は自慢げに胸に手を当てた。

「ええ！ 昨日から住人になりした！」

　そりゃ知らんでしょうよ。まだなりたてじゃないか。

「八栄くんは、地元の方なのですか？」

「ええ」

　篠崎は「ほぇ〜！」と感嘆の声を漏らす。

「こんな町に住めるなんて羨ましいです！」

「あ、あなたもここの住人になったんでしょう……？」

　僕の指摘に、篠崎は顔をポッと赤く染め上げた。

「は！ そうでした！」

　やっぱり、お馬鹿なのかな。この人……。

「それにしても、寺町(ここ)は本当にいい町ですね」

「そうですね」と、僕は相槌を打つ。

　すると、篠崎がロビーのある一点をボーッと見つめたまま固まった。

「どうかしましたか？」

　目線を辿ると、自販機の前で豪快に瓶牛乳をあおる女性がいた。妙に既視感があると思ったら、その女性は先ほどのカフェの店員さんだった。

　なぜバットを片手に持っているのか謎だが、とりあえず仕事終わりらしい。

「ジュルリ……」

「………飲みたいんですか？」

　そこでやっと我に返った篠崎だが。

「え！？　あ、いや全然！」と言いつつ、目線は自販機に吸い込まれたままだ。

　カウンターから、憶えのある視線を感じる。

　またか……あの人、本当に謎だな。

「誤魔化し切れてませんよ。何が良いですか？」

　僕は席を立ち、財布を取り出した。

「かたじけない……じゃあ、ミックスジュースで………」

　ポンッと瓶の蓋を開ける音が二つ響いた。

　一気に半分くらい飲み干した篠崎が、おっさんのように「ぷはぁー！」と笑顔になる。

　そんな彼女を横目に冷たい瓶に口をつけると、さまざまなフルーツの香りが鼻を抜けた。

　牛乳と果物を混ぜるなんて奇行を誰が思いついたのか知らないが、きっとその人は天才に違いない。

「うん、美味い」

「ですね！私、ミックスジュースを考えた人は天才だと思います！」

　妙なところで気が合ってしまったが、この人と思ってることが同じだとは、正直言いたくない。

「あ！ジョセフィーヌ！」

　篠崎が指さした方に目を向けると、見覚えのあるキャラクターの描かれたポスターがあった。

　台形の白い綿埃(わたほこり)にギョロ目と猫耳をつけたような生物。最近巷で流行っている、『ジョセフィーヌ森』という漫画のメインキャラクターだ。

　作者が寺町出身ということもあり、町おこしの一環として、町中にこのようなポスターが貼られまくっている。

　電柱という電柱にいるため、おかげで夜道がいつもより怖い。

「好きなんですか？」

「ええ！最近では、家の埃にジョセフィーヌって名前付けてます」

「それはどうなんだろう……」

　ジュースを飲み終え、時針が12を過ぎ始めた頃、篠崎が思い出したように言った。

「そろそろ乾いた頃でしょうか？」

「見てきましょうか」

「はい、乾いてたら着替えてきますね」

　僕たちは再び、それぞれの暖簾をくぐった。

　閑散とした脱衣所の隅にかがむ。

　ハンガーにかけた服に手を触れると、先程の湿り気は消え失せていた。

「うん、乾いてる」

　すると、衣服の隙間から便箋が一枚落ちた。

「ん……なんだろう、これ？」

　白地にカラフルな花のベクター飾りが施された、なんとも乙女チックなデザインだ。

　全く心当たりのないまま著名を見て、危うく便箋を落としかける。

　『神社で待ってる。アメノより♡』

「ば、バカな……」

　しかもハート付きなところが、より気色悪い。

　これがあるということは、アメノがここに来ていたということになる。

　いつのまにロビーを通ってたんだ？

　あの存在するだけで喧しそうなあいつがいたら、気付かないはずがない。

　しかもさっきの女性。あの人は確か、アメノとは知り合いのはず。

　その時、引き戸の向こうから嫌に美しい鼻歌が聞こえてきた。

「……っ！？」

　まさか、風呂に入ってるのか……！？

　確認すべきか……いや、行ったら確実に絡まれる。ならば、ここで僕がすべき行動は一つ。

　僕はそっと、音を立てずに着替えを済ませ、手紙をその場に置き直した。

「僕は何も見なかった」

　胸中でそう呟き、そのまま忍び足で脱衣所を後にした。