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程なくして、僕たちは駅中の喫茶店に到着した。断じて、ケーキにつられて来たわけじゃない。
店内には数えるほどしか客がおらず、BGMとしてかかっているジャズがしっかりと耳に入ってきた。
先ほどから、やけに人と会わないと思っていたが、近くで催し物でもあるのだろうか？
周囲を気にしている僕をよそに、向かい側に座った男は、注文したケーキセットを撮影している。
「で、誰なんですかあなた。なんで僕の名前を知ってるんですか？」
そもそも、あの河原に寝そべってた時点でおかしかったのだ。
僕は警戒心剥き出しで訊ねた。
「まぁまぁ、そう急がなくていいじゃない」
軽くあしらわれ、僕の腹の底に赤々しい何かが溜まる。
「人を勝手に連れてきてなんですかそれ？」
「ついてきたのは君だろう？」
「それはアンタに手を掴まれてからだろう……！」
「あはは！そういえばそうだったね」
「チッ……」
ここぞとばかりに舌打ちをして睨むと、男は戯けたように肩をすくめた。
「ごめんごめん。ジョークだよ、ほらケーキあげるから」
小皿に乗せられたショートケーキを眺め、僕はしぶしぶ機嫌を治した。
「それで、本当に何者ですかあなた」
「ふふん……聞いて驚くことなかれ」
僕がケーキをフォークで刺し訊ねると、男は得意げな様子で口角を上げる。
「ボクはアメノ。この町の神様さ」
想定外すぎるセリフに、目測誤ってケーキが鼻の下にくっついた。
「………は？」
「驚くなっていったのに……ぷっ、クリームついてるよ？」
いや、これは驚きというより、呆れだ。
僕はクリームをティッシュで拭き取ると、笑いを堪えているアメノに向き直った。
シンプルな白いシャツに、ややダメージの入ったジーンズ。唯一、白髪なのは気にかかるが、神様のイメージとはかけ離れたラフな格好に、僕の口からポツリと本音が溢れる。
「………いや、全然見えない」
「えぇぇぇぇ〜！？どこがぁ！？」
「うるさいですよ……」
第一、こんな変なのが神様だったら日本終わってるだろう……。
そんな胸中を垣間見たように、アメノはムッと眉間にシワを寄せる。
「あ、君……今失礼なこと思ったろ」
「いいえ、思ってませんよ〜」
なんだこの人、面倒くさいな。突然お茶に誘った上に、自分は神様だとほざくなんて、馬鹿馬鹿しいにも程がある。
「……まぁいいさ。自分に神様っぽさがないのは重々承知だし」
あ、自覚はしてるんだ……。
僕は真っ先に思いついた疑問を突きつける。
「もし仮にあなたが神様だったとして、どうして僕にそれを言うんですか？」
アメノは鼻を鳴らすと、人差し指をピンと立てた。
「君がボクを信じるなら答えよう」
なんだそれ……。
あからさまに嫌な顔をする僕に、彼は余裕と優しさを感じる笑みをうっすら浮かべる。それが余計にうっとうしい。
「……まぁ、急に信じろって言うのも無理な話だよね」
僕はしかめっ面のまま、勢いよく首を縦に振った。
「でも心配はいらないよ。君はすぐにボクのことを信用するさ」
「それはどう言う……」
戸惑う僕を置いて、アメノは声のトーンを落とし語り始める。
「これは占じみているんだけど、ボクはその人の過去と未来を見ることができる」
「……へぇ」
この上なく胡散臭いな。
「まず、あそこの老人客」
アメノがそっと目線で示したのは、優雅にお茶を飲むなんの変哲もないちょび髭のお爺さんだ。
「普段はあんな感じだけど、実はボディービルダーの大会で優勝しまくってる」
いや、うん……それもう知ってる。
彼はこの町のメインストリートに店を構えている、カフェのマスターだ。実際、彼の店にはムキムキの男を象ったトロフィーがいくつもある。
おまけに、同じくカフェの経営者である僕の兄とよく話しているため、まぁまぁ顔見知りなのだ。
僕のすっかり冷めた目を気にも留めず、アメノは話を続ける。
「次はあの店員の女性」
今度は、食器を運ぶショートヘアの女性に視線を移した。
「彼女はあんなに可愛らしい見た目だけど、3日前に上司にブチ切れて机や椅子をひっくり返し、思いっきりその上司を殴った……あれは恐ろしかっ……」
そこまで言うと、先程のショートヘアの女性店員がこちらの席へ歩いてくるのが見えた。
「お客様」
凛としつつも可愛げのある声だが、その中には、腹の底が冷えるような恐ろしさをはらんでいるように聞こえた。
その声にアメノは肩をビクッと震わせ、恐る恐るといった感じで店員に顔を向ける。
「な、なんでしょうか……」
「あまり、他のお客様の情報を漏らさないでくれますか？迷惑ですので」
声には凄まじい覇気があるというのに、笑顔は完璧なのがまた不気味だ。
「す、すみません……」
「もし次そんなことがあったら……今度こそ、その首をねじ切りますから」
なんて大胆かつ物騒なことを言う人なんだろうと、他人事ながら思った。
すっかり萎縮したアメノが「すみません……」とかすかに答えると、女性店員はとびきり可愛らしい笑顔をこちらに見せて、厨房へと歩いていった。
心なしかその後ろ姿は、どこかスッキリしたように見えた。
「知り合いですか？今の人」
「………いや、知らない……知りたくない」
もう完全にダメだな、この人。
机や椅子ごとガタガタ震えるアメノには、ため息すら出ないくらいの呆れを感じる。
「とりあえず、落ち着きましょう。あんまりガタガタ言うと、またさっきの人に文句言われますよ？」
僕の一言に素早く反応したアメノは、そうだね……と呼吸を整えた。
しばらくすると、体の震えも止まり顔色も元に戻った。
「さて。落ち着いたところで本題に戻るとしよう」
戻るのか……。
僕の様子を見て、アメノは苦笑する。
「あはは……全く信用されてないね」
「さっきのやり取りを見て、信用する方がおかしいですよ」
「それはごもっともです……」
アメノは、痛いところを突かれたと言わんばかりに口をギュッと結ぶ。
……はぁ、帰りたい。
そう思い、僕はふと窓の外に目を向けた。
今朝から少し怪しげだったが、本格的に蒼鉛色に濁ってきている。
これは一雨来るかもしれない。
「仕方ない。ここは最終兵器を出そうじゃないか」
覚悟のこもった声に目線を戻すと、手を口の前で組んだアメノがひどく真面目な表情を浮かべていた。
「また何かするんですか？別にやるのは良いですけど、他の人に迷惑かけないようにしてくださいよ」
実際良くないが、こっちは早く帰りたいのだ。もう面倒だし、適当に聞き流しておけば良いだろう。
「心して聞くがよい。今から君に起こる出来事を予言して進ぜよう」
おぉ、口調はそれっぽくなった。
内心そんなどうでもいいことに感心していると、アメノは僕に耳打ちする形で顔を近づける。
言い終わると、僕の口から一拍遅れて「はい？」とこぼれ落ちた。
次の瞬間。厨房からの冷たい視線を感じ取ったアメノが、ひどく慌てた様子で席を立つ。
「じ、じゃあ、ボクそろそろ行かないと！あ……あと当たったら神社に来てくれ！」
そう言い、彼は小走りでレジに向かった。
そこには、さっきの女性店員が笑顔で待っており、会計を済ませたアメノに何か耳打ちをした。
たぶん、「あとで覚悟しておけよ？」とでも言われているのだろう。
まるで嵐のような人だった……と、僕は安堵と疲労の混じったため息をつく。
窓の外には、混沌としていた空気をあらわすかの如く、どんよりとした雲が広がっていた。
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