おもちゃの世界

目を開けて、生きるんだ

　男性アンドロイドは、無表情にチヨリへ近寄ってきた。その手には、先ほどリアナが投げたナイフが握られている。

「チヨリ！」

　チヨリの世界はゆっくりと進む。

（あ、僕もしかして、刺されるの？）

　避けなければと、頭では分かっていたが、足がうまく動けない。

「っああっ」

　刺される！

　恐ろしさに、チヨリは呻いた。足がもつれて、転んでしまう。必死に這って逃げようとするが、無情にもチヨリの上で男性アンドロイドはナイフを振り上げた。

「チヨリっ、逃げるんじゃっ」

　ポーノが男性アンドロイドに体当たりをするが、体格の良い彼はビクともしない。周囲の五体不満足のアンドロイド達も、チヨリの命令のせいで動けなかった。そのまま、チヨリに向かってナイフを突き刺した。チヨリは目を瞑った。

　しかし、予想した痛みはなく、不思議に思い目を開けると父の姿があった。チヨリを庇う形で、チヨリの体に倒れかかっていた。

「っ父さん！」

　父の背中にはナイフが刺さっていた。切れた服と皮膚の間から、金属が覗いている。
　虚ろな瞳の父は、チヨリを見つめた。

「チヨリ、ーー生きるん、だ。何があっても」

　それだけ口にすると、父はチヨリの体に覆いかぶさるように倒れた。そして、二度と動かなかった。

「父さん」

「ーー非常装置が発動したのですわ」

　リアナが言う。鋭い視線をチヨリに向けながら、父に刺さっていたナイフを取った。

「マスターであるあなたを守るために、残っていた燃料で動いたのでしょう」

　チヨリはリアナを見上げた。

「あなたは、かわいそうですね」

　ゆっくり、子供に言い聞かすように。

「あなたはかわいそうだ」

　チヨリは繰り返す。
　リアナは微笑むと、手のナイフを男性アンドロイドに渡した。

「かわいそうなのは、これから亡くなるあなたでしてよ」

　リアナは男性アンドロイドの背中を押す。促すように。

「チヨリ！　アンドロイド達にこのお嬢さんを攻撃するよう命令するんじゃ！」

　ポーノの声が聞こえる。

　命令？　どうして？　彼らは僕のしもべではないのに。

　もう、良いよ。

　今日の僕の勘は散々さ。ポーノさんを盗んだことも、リアナさんがいるこの屋敷を訪ねたことも。全てが裏目に出てしまった。

　父さんもいないし、アーノもいない。もうどこにも行けやしないさ。

「構わないよ。僕はもう、この世界とさよならする」

　チヨリは目を閉じた。それは恐怖からではなく、諦めて受け入れたからだ。

　静かだった。目を閉じているチヨリには暗闇しか見えないはずだったが、急に明るくなった。目の前に、父の姿がある。アーノもいる。チヨリの少し先を歩いている。

　そこは、いつか歩いた道。陽の当たる草原の道だった。
　商人をしながら旅した。父からは、海の街を目指す、としか聞いていなかった。それも、反対方向へ行ったり、迂回したりして、真っ直ぐと目的地へ向かっていたとは言えない。その理由は分からなかったが、父と過ごした日々は暖かく幸せだった。

（ああ、僕は死んだんだね。これから、また一緒だね）

　チヨリは喜びを噛み締めながら、父とアーノの隣に並ぼうとした。ふいに、父が振り向く。

「チヨリ」

　父は優しい瞳でチヨリを見た。

「お前は、大きくなったね。あの方からお預かりした時は、ほんの赤ん坊だったのに。この姿で、お前を育てることは難義したけれど、戦後だったからね。色んな形の家族があったから、何とかやっていけた」

　何の話をするのだろう。チヨリは不思議に思う。

「きっと、もうすぐ私の背を抜くだろうね。役目を果たせないことは済まないが、どうか、一人でも海の街へ向かって欲しい」

　父は何を言っているのだろう。チヨリも死んだと言うのに。
　チヨリは生きている時には聞かなかった、疑問を口にした。

「父さん、海の街には何があるの？」

　父がチヨリのほおに手を伸ばす。優しく触れた。大切に、丁寧にその言葉を口にした。

「自由さ」

「自由？」

「そう」

「今の僕は自由ではないの？　誰にも拘束されてはいないよ」

「気付いているのだろう？　お前には特別な力がある。そのせいで、私たちは追われていた」

　追われていた？　一体何のこと？　特別な力ってーー。

「何を言ってるの？　魔力のこと？　でも、他にも持っている人はいるじゃないか」

「そうだね。他にも持っている人はいる。でも、お前は、特別なんだ」

　要領を得ない父の返答に、チヨリはしびれを切らした。

「っ何が特別なの？」

「ーー済まない。私からお前に伝えることは出来ない。その権限がない」

　父の話はチヨリにとって全く意味がわからなかった。海の街など行けるはずがない。チヨリは死んだのだ。

「父さん。何を言いたいのかは分からないけど、別にいいよ。僕は死んだんだ。だから父さんとアーノと同じところにいる。そうだろう？」

　チヨリはすがるように、父を見つめた。笑みを浮かべながら。
　父は静かに首を振った。

「違う。お前はまだ生きている。私が目覚めないのは、死んだからではない。お前が魔力を持っていると、自覚したからだ。そうなった場合には、私は起動不可となるようプログラムされていた。今こうして話せているのも、そうプログラムされていたから。最後にお前と話せるようにと。今は頭の中に、お前の魔力を通じて直接伝えている。現実の私は、シャットダウンしたままだ。もう動くことはない」

「嘘だ！　ここには、アーノだって、いるじゃないか！　それもプログラムなの！？」

　父は微笑んだ。

「お前が一番安らぐ空間を演出しているんだよ。こうして、お前とアーノと、何もない道でも、旅している時が楽しかったね」

「父さん！　僕は死んだんだ！　父さんと同じだ！」

「違うよ。お前は死んでなんかない。
そもそも、私には魂なんてないんだ。あの女が言っていただろう？　ただの金属の塊さ。お前を守りきれなかった、ただの役ただずさ」

　チヨリは、掠れた声で叫んだ。

「父さんは役立たずなんかじゃない！　僕が、僕がポーノさんを盗んだから、こんな屋敷に声をかけようなんて言ったから、僕、僕ーー」

　うっうっ、と、チヨリは嗚咽をもらす。幼い子供をあやすように、父は頭を撫でた。

「お前の勘が間違っていたことなんてないさ。今回私とアーノをお前が失うことも、きっと必要なことなんだ。今は分からないだろうが、きっとわかる日がくる。
約束してくれ。海の街に向かうんだ。お前にも、自由な暮らしが待っている」

　チヨリは涙を浮かべ、首を振った。

「父さん、生きるなら一緒に」

　父は、チヨリを抱きしめた。

「出来ないんだ。済まない」

　チヨリのほおを、涙が伝う。

「プログラムされていたからだけじゃない。私はお前が大切だった、愛していた」

　父はチヨリの肩を抱き、優しく突き放した。

「生きてくれ、それだけが、私の願いだ」

「父さん」

　チヨリは、父を見上げた。涙を拭い、笑った。

「僕も、僕も愛してたよ、父さん」

　父も、笑い返す。

　そこには、優しく笑う、少年型アンドロイドの姿があった。

「さあ、目を開けて、チヨリ。生きるんだ」

　暖かい、その空間は、溶けるように消え去った。暗闇が広がる。父やアーノの姿はもう見えない。

（分かったよ、父さん。僕は生きる。生きて、海の街へ行ってみせる）

　チヨリは目を開ける。現実の体も、涙を流していた。