おもちゃの世界

リアナ

　チヨリと父は、女当主に屋敷の中に案内された。通されたのは立派な大広間。三十人くらい入れそうだとチヨリは思った。

　女当主は名前をリアナと言った。

　リアナはどんなに見積もっても、二十代前半くらいにしか見えない。髪の色は綺麗な銀色で、目は燃えるように紅い。美しいが、冷たさを感じる。

「何か？」

　チヨリの視線に気付いたのだろう。リアナは上品に首を傾げ微笑んだ。

「随分、お若い当主さんだなぁと、思いまして。それに女性というのも珍しい」

　率直なチヨリの言葉に、リアナは声を出し笑う。

「ふふふ。実は先日不幸があって、跡取りになるはずだった兄が亡くなったのです」

　チヨリは一瞬言葉に詰まった。

「あ、そ、そうなのですか」

「すみません、プライベートな話を。それで？　私に見せたい商品とは？」

　気を取り直すように、チヨリは笑顔を作った。

「こちらです。マダム、犬型の魔力アンドロイドです。名前はポーノと言います」

　チヨリは段ボールに入れていた白い犬型魔力アンドロイドを取り出した。

「まぁ、可愛らしい」

「ありがとです。マダム」

　犬が喋ったので、リアナは目を丸めた。

「まぁ、お話までするのね。気に入ったわ」

「ご希望とあらば、初期設定に戻します」

　チヨリの言葉に、ポーノはキャンキャン吠えた。

「初期設定！？　冗談じゃない。勘弁してくれよ。せっかく記憶を定着させたのに」

　リアナの瞳が、今度は細くなる。

「記憶の定着？　どういうことかしら？」

　チヨリはあたふたと答える。

「あー、いえいえ、そのー、前の持ち主の記憶があるみたいなんです。初期設定に戻しますから大丈夫です」

「お嬢ちゃん！　冗談はよしてくれ！　ワシには行かなくちゃいけないところがあるんじゃ。いっちゃんに、あの軍人のことを教えないと」

　リアナはじ、とポーノを見据えた。その視線に、ポーノは黙った。

「チヨリさん、と言いましたよね？　良いですよ、チヨリさん。私こちらの商品を購入いたしますわ」

「へっ？　ありがとうございます！」

「いやいや、ワシは売り物じゃないぞ！」

　叫びながらも、ポーノは魔力切れで体が動かず逃げられない。
　チヨリが代金を告げると、リアナはチップだと言い大目の金額を渡してくれた。チヨリは喜び、ポーノを彼女へ渡した。ポーノはしばらくキャンキャン吠えていたが、段ボールに入れて蓋をじてしまうとやがて静かになった。

「うちでも、人ではなく魔力アンドロイドを召使として使ってますのよ。魔力燃料は高価ですが、人間を使うより仕事が正確ですからね」

「そうなのですか」

　たしかに、こんなに大きなお屋敷なのに、チヨリにはリアナ以外の人間の気配を感じない。アンドロイドの使用も必要最低限なのか、特に庭や広間に行くまでの家の中で見かけることはなかった。

「よろしければ今夜は泊まっていかれませんか？」

　リアナの唐突な提案に、チヨリは目を丸めた。

「え？」

　リアナは警戒を解くように、上品に微笑んだ。

「兄が亡くなってーー両親もいませんので、私一人暮らしで退屈ですの。旅のお話を聞きたいですわ」

　今日の売り上げはポーノを売った分だけだ。宿代も馬鹿にならないので、街の外に出て野宿も考えていたところで、正直言えば有難い。

「良いです、是非。ね、父さん」

　チヨリは隣に座る父の顔を覗き込む。父は頷いた。

「父さん？」

「あ、はい。父なんです」

　リアナは父をまじまじと見る。

「そうでしたか。是非、お父様からもお話聞きたいですわ」

　リアナは父子に優しく微笑んだ。