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ティータイム
メインの肉料理の後は、デザートが出てきた。冷たくて甘い、アイスクリームというものだ。チヨリは初めて食べた。口に入れた瞬間溶けてしまうので、バケツ一杯食べられるとチヨリは思った。
食後にはお茶が出て来た。
「コーヒーだと眠れなくなってしまいますでしょう？ これは特別な茶葉が入っていて、リラックスしてよく眠れますのよ」
たしかに変わった匂いがする。チヨリは苦手だと思った。
「そうなんですね」
一口飲むと、リアナが目を離した隙に父のカップに入れた。少なめに入っていたため大丈夫だと思ったが、カップのフチ並々になってしまった。
（不自然かな）
「ところで、チヨリさん」
「は、はい！」
（父さんのカップにお茶を入れたこと、バレたかな）
リアナは優雅にお茶に口をつけると、言葉を続けた。
「お父様、全くお食事をとっていらっしゃらないようですけれど、どうかしまして？」
「え？」
チヨリは父を見る。父の前には手つかずの料理が並んでいた。チヨリにとってはいつもの光景なので、気にとめていなかった。
「ああ、父は人前で食事しないのです」
「食事を、しない」
リアナは興味深そうに言葉を繰り返す。
「はい。あとで食べてはいるんですよ？ ただ人がいると、食べないんです」
「ーーそうですか」
リアナは納得したようだ。微笑んでも見える。
父はチヨリの前では食事を摂らないが、たまに食料が減っていたので、いつのまにか食べているのだとチヨリは思っていた。
リアナは男性アンドロイドを呼び、テーブルの上のものを片付けさせた。父の分の皿も下げられてしまった。
（ああ、後で父さん食べたかもしれないのに。まぁいいか。2、3日食べなくとも、父さん平気だし）
「あの、チヨリさん？」
「はい」
リアナは緋色の瞳で、チヨリを見据えた。
「あなたはどうして、ーー魔力アンドロイドを父と呼んでいらっしゃるのかしら？」
「ーーは？」
チヨリは、失礼も構わず思い切り顔を歪めた。すぐに取り繕うように笑う。
「はは、何をおっしゃっているのですか。父は人間ですよ」
「あなたこそ、何をおっしゃるの、チヨリさん。一目見た時から思っていましたが、食事を摂らないのを見て確信しましたわ」
リアナは形の良い、長い指で父をさした。
「あなたのお父様にしては、若過ぎる」
父は静かに席を立った。チヨリもそれにならう。
チヨリの身長は現在150センチ程度。歳は12歳だ。
父の身長は、それと同じくらいか低いくらいだった。顔つきもチヨリと同い歳くらいの少年のそれだった。
「父さんはーー、父さんです。赤ん坊の頃から面倒を見てくれた。確かに見た目に歳は取りませんが、それは大人だから。成長期でないから」
チヨリは戸惑いながら思い付くことを口にした。父は静かに、手でチヨリを制した。
「リアナさん、食事ありがとうございました。我々はこれで失礼いたします」
父は言うと、頭を下げた。
「あら？ 泊まっていかれないの？」
「ええ。大丈夫です。チヨリ、行こう」
チヨリも目の前の女性が不気味に見えて来た。上品に見えていたその笑みも、今は酷く恐ろしい。
「う、うん、父さん。すみません、リアナ様、これでーー」
「馬もないのに、森の中を歩くのは危険ですわ」
リアナは変わらず笑みを絶やさずに言う。チヨリは、ぞっとした。
「ど、どうしてーー、アーノルドがいなくなったことを知っているの？」
「あら？」
リアナは目を見開いて輝かせた。
「さっき、食べちゃったじゃない？ 美味しかった？」
ちろり、リアナは真っ赤な舌を出した。
チヨリは意味がわからずしばらくぽかんとしたが、理解するというワナワナと体が震え出した。
「あ、アーノに、何したの？」
「荷車と一緒にありましたから、あちらも商品かと思いまして。生きたまま持ってくるなんて斬新ですわ」
チヨリは吐き気がした。我慢できず、その場で嘔吐してしまう。すかさず男性アンドロイドが来て、チヨリにタオルを渡した。チヨリはタオルを受け取り、口を拭くと、そのタオルを捨てるように床へ投げた。
アーノルドを、食べてしまった！！
「あなた、おかしい」
睨みながらチヨリが言うと、リアナは赤い瞳を弧にして笑う。
「怒っていらっしゃるの？ そういえば代金をお渡ししてなかったわね」
「いらない。アーノは商品じゃない！」
「そうそう、それ、も頂きたいですわ」
リアナは形の良い指で、父を指した。指の先が真っ赤だ。爪にマニキュアを塗っているらしい。
「ーーは？」
「代金は馬と合わせておいくらかしら？ チヨリさんの言い値で買い取りましてよ」
チヨリは後ずさった。
「ふ、ふ、ざけないで。父さんは、家族よ」
リアナはおかしそうに、手を叩いて笑った。下品な笑い方だ。
「その、少年型アンドロイドが？ 家族？ 父さん？ ふざけているのはあなたですわ」
チヨリの前に立ちはだかるように、父が立った。口を開く。
「リアナさん。あなたのおっしゃる通り、私は魔力アンドロイドです。理由があり、この子の父親代わりをしてきました。私のマスターはチヨリです。あなたの所有物になるつもりはないのです。どうか、このまま我々をこの屋敷から出してください」
チヨリは、父の言葉が信じられなかった。
父さんが魔力アンドロイド？ 僕がマスター？ そんなのおかしい。僕には魔力なんてーー。
「あなた方のおっしゃることはわかりましたわ。魔力アンドロイドを売ってくださらないと言うことですね」
「う、売ったりしない！ 食事はその、ご馳走様でした。失礼します！」
チヨリは頭を下げると、父とともに急いで広間を出ようとした。
「残念だわ」
リアナがそう言うと、男性アンドロイドが静かにランプのようなものを持ってきた。リアナが、いつの間にか手に持っていたマッチで火をつける。フワリと、甘いような苦いような不快な匂いが漂った。
「これ、は？」
そこまで口にして、チヨリの体は崩れ落ちた。すかさず父がチヨリの体を支えようとしたが、男性アンドロイドによって遮られた。体格差があり、チヨリのところまで辿り着けない。
「チヨリ！」
父の言葉にも、チヨリは床に倒れたまま反応しない。
リアナは、唄うように言った。
「先ほど飲んでいただいたお茶なのですけど。飲むだけなら夜によく眠れるだけで無害なんです。でも、このお香と合わせると、あら不思議、一生の眠りにつく殺人ティーに早変わりですわ。言うことさえ聞いてくだされば、こんなことしませんでしたのに」
男性アンドロイドは静かに父のリセットボタンを押した。
「シャットダウンいたします」
機械的な声でそう告げ、父は倒れた。
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