おもちゃの世界

晩餐会

　チヨリ達は客用の寝室に案内された。

「夕食の準備ができましたらお呼びしますわ。それまでどうぞお寛ぎくださいませ」

　リアナはそう言うと去っていった。
　部屋は白を基調としていた。客様の寝室など普段は使わないだろうに、塵ひとつ見当たらず清潔だ。

（綺麗すぎて、落ち着かない）

　チヨリはそわそわしながら、部屋で過ごした。父は馬の様子を見に行くと言って、外に出た。

　暇を持て余したチヨリは、屋敷の中を散歩し始めた。廊下も白く、部屋に入るための扉もドアノブ以外は白い。そう言えば、外観も白だったなとチヨリは思い出す。
　ふと、廊下の一番端のドアが気になった。そこだけ、無機質な金属でできた扉だったのだ。

（何だろう）

　勝手に入るわけにもいかないので、チヨリはチラチラとそのドアの方を見ていた。隙間でもあれば、少しでも中が見えないかと思った。

（どうしてだろう、何か、嫌な感じがする部屋だな）

　不吉な、これは嗅いだことのある、におい。例えば、森の中で、獣に囲まれてしまった時のような。

（死の、気配？）

　まさかね、チヨリはドアに背を向け元来た道を歩く。もしかしたら、あの部屋は台所に繋がっていて、肉の解体場なのかもしれない。だから、死の気配がするのかも。
　チヨリは久しぶりに食べられるであろう肉のことを考えて、よだれが出てきた。

　部屋に戻り荷物の整理をしていると、控えめなノックの音が聞こえる。ドアを開けると、背の高い男性が立っていた。チヨリは思わず声を出しそうになった。ああ、これがアンドロイドか。
　彼は何の感情もない顔で、こう言った。

「お待たせいたしました、チヨリ様、ご夕食の準備ができましたので、お越しください」

　夕食は昼間に案内されたところと同じ広間に準備された。ポーノはいつの間にか移動させられたらしく、段ボールごといなくなっていた。チヨリは最後に見たポーノの、恨めしく睨む視線を思い出す。

（気にすることない。だって、あれはただのアンドロイドだもの。老人みたいな話し方してあの店の主だって言っていたけれど、そういう設定なんだろう）

　チヨリが席に着くと、父も外から戻ってきたらしく隣に座った。

「アーノルドの様子はどうだった？」

　アーノルドは馬の名前だ。チヨリの問いに父は神妙な面持ちで、囁くように言った。

「手綱が外れてしまったらしく、逃げてしまったようなんだ。敷地内も、屋敷の外も探したんだが、見つからなかった」

　馬は移動手段として重要で高価だ。アーノルドはお婆ちゃんという歳だが、まだまだ現役で旅を続けられた。

「そんな！　どうするの？」

　馬を失えば、荷台を運ぶ事も困難だ。

「今日の売り上げで、明日の朝一で馬を見繕ってこよう。これだけの街だ。馬くらい売っているだろう」

　慌てるチヨリに対して、父は落ち着いて答える。

「そう、そうだね。それしかないね」

　チヨリは首を傾げた。

「でも、おかしい。アーノは手綱が外れたところで、逃げるような子でないのに」

　チヨリは違和感を持ち始めていた。静かに、でも確実に。

「お待たせいたしました」

　そこへ、リアナが真紅のワンピース姿で現れた。瞳と同じ色の生地が、彼女の白い肌によく映える。リアナは優雅にチヨリ達の向かいに座る。
　途端にチヨリは自分の格好がみすぼらしいように思えた。いつも着ているベージュのシャツに紺色のズボンだ。

「お綺麗ですね」

　チヨリの言葉にリアナは微笑んだ。

「ありがとう、チヨリさんにも衣装をお貸ししましょうか？　チヨリさんは顔立ちがとても可愛らしいし、きっと似合いますわ」

「いや、僕は」

　チヨリは言葉を滲ませ、曖昧に笑った。

　先ほどと同じ男性アンドロイドが飲み物を運んで来る。

「お父様はお酒はお飲みになる？」

「いえ、父は飲みません」

　黙っている父の代わりに、チヨリが答えた。

「そう」

　男性アンドロイドによって、チヨリと父のグラスにはペリエが注がれた。リアナ自身はワインを飲むらしい。

「乾杯しましょう」

　グラスを高らかに掲げ、乾杯した。
　まず前菜が何品か運ばれて来た。チマチマとした食事で、元は何の食材か分からないが美味しい。
　次にスープが運ばれて来た。透き通っていて、何かの肉が入っている。薄味だがダシが効いている。
　そこまで食べ終えると、リアナは待ちきれない様子でチヨリを見据えた。

「さ、チヨリさん。そろそろ旅のお話が聞きたいわ」

　ワインのせいか、リアナは頰を上気させチヨリを見つめる。その様子が艶かしく、チヨリはどきりとした。

「え、と。そうですね。僕自身の実体験など大したことありませんから、こんな話は如何でしょうか」