水晶の国

５ ドワーフの穴

　二人は、丸二日以上歩き続けていた。水晶玉の魔法のおかげで道に迷うことはなかったが、いまだにあきらめない数人の追手を出しぬくため、二人は何度も回り道をしたり、走ったりしなければならなかった。
　山が近づくにつれ、上り下りも増え、足もとも荒れてきた。ローズクォーツの力で足腰を強くしていなければ、ロックはとっくに力つきていただろう。
　しかし、体は持ちこたえていても、追われながらの旅は、二人の心をすり減らした。道中の会話も、めっきり少なくなっていた。今、彼らはもくもくと岩山をかきわけ、ドワーフの穴の入り口に向かおうとしている。大みそかの昼だった。
「……ねえ、ガーネット、まだなの？」
　ロックは久しぶりに口を開いたが、この質問は、これで四回目だった。
　ガーネットは、後ろにいる彼の顔をちらりと見てから、立ち止まって周りを見回した。それから前に向き直り、ふたたび歩きだしてから、質問に答えた。
「何度聞いたって、時間が短くなるわけじゃないわ。もう少しのしんぼうよ」
「少し、って……」
　ロックはひとりごとのようにつぶやいたが、ガーネットにはしっかり聞こえたらしい。いきおいよくふり返ると、赤い瞳でロックをにらみつけた。ロックは彼女を怒らせてしまったと気づいて、ちぢこまった。
　が、ガーネットは、急にいたずらっぽくほほえむと、言った。
「なぁんて、ね。今、着いたわ。ほら！」
　彼女は自分の後ろの、そそり立つような岩かべを指した。が、岩かべは岩かべだ。ロックはまゆをひそめ、首をかしげた。ガーネットは続けた。
「だから、着いたのよ。ドワーフの穴の入り口に。見てなさい」
　そう言って彼女は岩かべの方へ、後ろ向きにゆっくり近づくと、背中を岩肌にくっつけ、それから……、煙のように消えた。
「えっ、あれっ？　ガーネット！」
　ロックはあわてて岩かべにかけ寄った。彼が岩をたたこうとして手を突き出した、その時、岩からぬっと細い手が生え、ロックの手首をつかんで引っ張った。
　次の瞬間、ロックの目の前にはガーネットの小さな顔があった。彼女はにやにや笑っている。
　二人はどうくつの中に立っているようだ。ロックが混乱したまま後ろをふり返ると、どうくつは出口になっていて、今歩いてきた山の斜面が見える……。
「種明かしね。上を見て」
　ガーネットに言われるがままロックが上を見ると、二つの紫水晶と一つのローズクォーツを組み合わせたかざりが、どうくつの天井からぶら下がっていた。
「これが、まぼろしの岩かべを見せてるの。どうくつの入り口を、よそ者からかくしてくれるってわけ。おどろいた？」
　ロックは返事はせず、あえてわざとらしく大きなため息をついた。が、ガーネットはおかまいなしで、黄水晶を出して明かりをつけ、言った。
「ようこそ、ドワーフの穴へ。家族がいる所まではもう少しかかるわ。だいたい五時間ってとこかしら」

　ドワーフのどうくつは、岩をくりぬいてできていた。入り口こそ二人がやっと並んで通れるほどの幅と高さだったが、しだいに広くなってゆき、右に左に現れる分かれ道を、何度も曲がることになった。さらに、しばしば上り下りの階段があり、ロックは、自分たちが入り口から見てどのあたりにいるのか、まったく見当もつかなくなった。ガーネットは、水晶玉の明かり一つを手にして、そんな迷路をすいすい進んでいく。

　一時間ほど歩いたころ、どうくつの中にぽっかりと、まるでくじらの胃ぶくろのように開けた空間があった。ガーネットが明かりをそちらに向けると、紫色にかがやく植物のようなものが、地面にもかべにも天井にも、一面に生えていた。
　ロックが腰を落としてよく見ると、それらはすべて、えんぴつのような形に伸びてとがった、紫水晶の結晶だった。ロックは、その美しさと興味深さに心を打たれて、ため息をついてから、言った。
「すごいな……。水晶ってのは、もともとこんな風になってたのか。こういうのを、神秘的って言うんだろうか……」
「すてきでしょ？　このアメシストは一つ一つが小さいから、取って魔法の水晶玉にはしないんだけどね。その代わり、こうしてここに、ずっといてくれるってわけ」
　ガーネットがロックに言った。ロックは、目をかがやかせて、彼女に質問した。
「大きい水晶と小さい水晶のちがいは何？　こういう小さいのが大きくなるの？　そもそも水晶は、どうやってできるの？」
　それに対して、ガーネットが得意げに答えた。
「この水晶はもう大きくはならないわ。水晶はね、大地に閉じこめられて、水につかっている間に、ゆっくりと伸びて大きくなるの。塩と同じなのよ」
「塩……？　料理に使う、あの塩？」
「そうよ。塩水をかわかすと、塩のつぶができるでしょ？　うまくくり返せば、塩のつぶも大きな結晶になる。それと同じよ」
　なるほど、塩のかたまりも水晶も、見た目は似ている。が、ロックはなっとくできず、彼女にたずねた。
「……でも、水晶は水に、とけないよね？」
　ガーネットは、少しむっとして、言った。
「そうだけど……。知らないわ。そう言われてるの。最初は、とけてるんじゃないの？」
　ロックは頭をひねってみたが、人間よりずっと昔から水晶をあつかってきたドワーフに、かなうわけがない。彼女たちの考えは、たしかめるのがむずかしいだけで、多分正しいのだろう。

　さて、彼らはふたたび歩き続けたが、どうくつの中には二人の他は、だれも見当たらなかった。
　しかし途中ところどころに、開けて部屋のようになった場所があり、物がたくさん置いてあった。それはかまどやテーブル、戸棚などの家具や、荷車や金づち、つるはしといった工具、あるいは、ロックには何に使うのか見当も付かないような道具など、実にさまざまだった。
　ガーネットによれば、そういう開けた場所は、昔まだドワーフが多かったころの、彼らの家や工場のあとらしい。そういう所でロックたちが休憩する時、ガーネットは、それぞれの場所の意味や、そこにまつわる古い歴史を教えてくれるのだった。

　進むにつれて、ロックはいつの間にか、周りのかべや床が、きっちりと平らになっていることに気がついた。それはしばらく続き、やがて、前方に広間があるらしいのが見えてきた。その入り口にさしかかって、ロックはその広間の天井が、想像以上の高さであることに気がついた。
　ガーネットが明かりを強めた。そこは、大木のように太く長い四本の柱に支えられ、貴族の館が九つもおさまるほどの、巨大な大広間だった。
　広間の中央は丘のように小高くなっていて、その上に台座のようなものが見える。その周り、広間全体のそこかしこに、小屋や彫刻のざんがいがあり、たおれた樹木さえ見つけられた。
「散らかっててごめんなさいね。これでも少しずつ片づけてるんだけど」
　ガーネットはじょうだんっぽく言ったが、ロックにはそれどころではなかった。彼は天井を見上げ、深いため息をついてから、言った。
「おどろいた……。山の中にこんな場所があったなんて。こんな場所を作れるなんて。ドワーフってなんてすごいんだろう。ねえ、ガーネット、ここは、どういう場所なの？」
　ロックは興奮気味にドワーフの少女にたずねた。が、返ってきた答えは意外だった。
「知らないわ。家族のだれに聞いても、ここのことは、分からないの。祖母でさえ、よく知らなかったわ。きざまれた文字もあるけど、今の字とはちがってるし……。ただ、ドワーフにとって大事な場所だったことは、たしか、ね。感じるもの」
　ロックは、静かにうなづいた。

「あっ、オリック！」
　ガーネットのだしぬけの声が大広間にひびいた。彼女の視線の先をロックが見ると、これまた見たことのない四つ足の生きものが、一匹でうろうろしていた。
　それはいのししより少し小さいけもので、灰色の長い毛に顔までおおわれていた。ぶたのように胴が太く足は短いが、そのひづめはおそろしいほど大きかった。顔もぶたに似ているが、もっと先が細くなっていて、耳は扇のように大きい。時どき長い舌を出して地面をなめていた。
「群れからはぐれたのね。おお、よしよし、おいで。ロック、これがあたしたちが飼ってるけもの、オリックよ」
　ドワーフの少女はその奇妙な生きものをゆっくりむかえると、さも大事そうになでてから、その足を持ち上げてじっくりと調べた。
「けがはなし、と。何？　ロック、こわいのかしら」
「うっ、いや、まさか……！　こわく、ないよ。こわくない」
「大丈夫よ。とってもおとなしいんだから。それじゃ、そこでちょっと休憩しましょ」
　ガーネットが指し示したのは、くずれてほとんど形のなくなった建物のあとだったが、その中に、ちょうどテーブルといすのような並びで、四角い石が転がっていた。
　二人がそちらに向かうと、オリックなる生きものもついてきた。たしかに動きはゆっくりでおとなしく、その姿はこっけいなのだが、ロックはなかなか慣れない。
　ガーネットは席に着くと、明かりの黄水晶を、テーブル代わりの石の上に置いた。それから彼女はチーズを出して、まずけものにやった。
「はい、どうぞ」
　それから彼女はロックにもチーズを差し出した。
「はい、どうぞ」
　まったく同じ仕草だった。わざとなのか気づいていないのか、ガーネットは、笑顔で自分もチーズをほおばりつつ、ロックに言った。
「オリックの主食は、アリなんだけどね」
　彼女がなんと言ったのか、ロックは分からず、首をかしげた。ガーネットは、はっきり言い直した。
「アリよ、アリ。虫の。でもこの子はまだ、うまくとれないみたい」
　そのけものは、前足でチーズのかたまりをおさえながら、長い舌でせっせとそれをなめていた。ドワーフの身の回りは、おどろくことだらけだ。ガーネットは続けた。
「多分、兄のオリックね。気にしてないのかしら。まだ子供なのに。あ、子供なのは、このオリックね。兄はもうおとなよ？」
　ロックは、おとぎ話に出てくるドワーフの姿を思いうかべた。おとなの男のドワーフなら、話の通りに、ひげがもじゃもじゃだろう。人間であるロックを、こころよくむかえてくれるだろうか。おとぎ話では、ドワーフは気むずかしいことが多いのだ。
「兄は、会おうとしないかもしれないわね」
　ガーネットが言った。
「ほら、言ったでしょ？　自分のことしか考えなくなったドワーフ。兄はまさにそんな感じなの」
　ロックは、森での最初の夜に聞いた話を思い出した。ドワーフは、自分だけの世界に入りこんで、姿を消していったという。
「昔は、こんな大広間も作れるくらいだったのに……」
　ロックがつぶやいた。ドワーフが変わってしまう前と後の両方を、目の前の光景が表しているような気がした。
　ガーネットはしばらく何も言わなかったが、にわかにオリックの背をわしゃわしゃとなでて、言った。オリックは少しおどろいたようだった。
「過去は過去、よ。もちろん歴史は大事よ？　　でも大事だけれど、今あるのは、今だけだもの。おばあちゃんもよく言ってたわ。今できることをやりなさい、って。だれかに追われてる時は特に、だわ」
　ロックは少し笑ったが、彼女の言葉で追手のことを思い出して、言った。
「やつらはまだ追ってきてるんだろうか。ぼくら、どうくつに入ってからは、安心してあまり気にしてなかったけど」
「あら、あたしはちゃんと気にしてたわ。けど、たしかにね。見てみるわ。穴に入るところは見られてなかったし、ヒトが入ったら迷うだけだと思うけど、ね」
　そう言ってガーネットが白水晶を出そうとすると、今までふせていたオリックが急に立ち上がり、彼女が声をかける間もなく、広間の奥を目がけて走っていってしまった。
　ガーネットがロックの方を向いて、いぶかしそうな表情で口を開いた。が、言葉が出るより先に、彼女の顔が凍りついた。
「ロック後ろ！」
　彼女がさけんだ。同時に腰のふくろにすばやく手を伸ばすのが分かった。ロックがふり向くと、後ろに都の兵士がいた。あの剣士だ。剣をふりかぶって走ってくる。ロックが立ち上がってローズクォーツをつかみ、頭に動きを思いえがく。すばやく敵の攻撃をかわしつつ、反撃のこぶしを食らわせてやる。そうロックは水晶に念じた。
　が、敵の剣はロックの頭上をすどおりし、ロックの攻撃も敵のわき腹をかすめただけだった。剣士が体の向きを変えたのだ。彼のねらいはロックではなく、奥からかけ寄ろうとしているガーネットだった。彼女はロックの助けに入ろうとばかり思っていたのだろう。反応が一瞬おくれた。剣士はロックの攻撃でよろめいたが突進を止めず、たおれざまに少女の胴体を切りつけた。
　ザンッ！
「ガーネット！」
　ロックがさけんだ。ガーネットは床に打ちつけられた。白水晶とローズクォーツがその手からこぼれる。剣士がはいつくばって白水晶を追い、つかみとって、よろけながら起き上がった。その姿を、黄水晶の明かりが照らしている。
「フ、フハハ……、フハハハハッ！　やったぞ、魔女め！　この玉だ。これでパイライト様は安泰だ！」
　剣士は目をぎらぎら光らせながら、ガーネットの白水晶をたしかめた。おぞましい笑い声が大広間にひびきわたり、ロックは耳をふさぎたかったが、それどころではなかった。ガーネットの体から、真っ赤な血があふれてきている。
「ガーネット！　ガーネット！」
　ロックはなだれこむようにしてガーネットにかけ寄ったが、彼女は返事をしなかった。代わりに彼に声をかけたのは剣士だ。
「その出血、助かるまい。言っただろう。摂政殿下に、わが国に害をなす者は、その報いを受けるのだ。ドワーフが、手こずらせおって」
　剣士はひきつった笑みをうかべてそう言うと、うばった白水晶をふところに入れ、剣をむき出しに持ったまま、ロックの方を注意しながら大広間の出口へ向かった。ロックは今にも剣士にとびかかりたかったが、必死でこらえてガーネットの方に向き直った。
　ガーデンクォーツがある。けがを治す緑の水晶。ロックはガーネットの腰のふくろを探った。彼女はかすかに息をしている。ロックがガーデンクォーツを見つけてにぎりしめた。
　森でガーネットが使った時のことを思い出そうとする。彼女は玉を持ち上げて、何かつぶやいていた。ロックはあせった。もしも何か秘密の言葉だったのなら、彼には分からない。
　だが、やってみるしかない。大地を感じて、できるふりをするんだ。
　ロックは水晶玉を両手で高くかかげ、声をふりしぼるようにして、言った。
「ガーデンクォーツ……、いやしの水晶よ……！　この、ドワーフの少女ガーネットの傷を、どうか治してください……！」
　彼はふるえる手で水晶玉を下ろし、ガーネットの胸に、そっとおし当てた。血まみれになった毛皮の服の下から、おそろしい傷口が見えている。彼は目をつぶった。
　すると、閉じたまぶたを通しても分かるほどの強い光が、ガーデンクォーツから放たれた。ロックは目を細く開いた。森の時と同じ緑色の光だが、かがやきは一段とはげしい。ガーネットの傷がみるみるふさがっていくのが分かる。胸だけではなく、体をかばってできたであろう、腕の傷も治っていく。やがて、水晶の光はおさまり、傷はすべてふさがったように見えた。
　が、ガーネットの体にふれているロックに、おそれが走った。彼女の体が、冷えてきているのだ。息づかいも、ほとんど分からなくなっている。目も閉じたままだった。
「ガーネット！　けがは治ったよ！　ほら、目を覚まして！」
　ロックは右手を水晶玉からはなしてガーネットの手を取り、ゆすった。
「ガーネット！　ガーネット！」
　彼は泣きながら、何度も何度も彼女の名前をよんだ。
　ロックの声も希望も枯れ始めたその時、少女のまぶたが、ゆっくりと開いた。
　彼女はかたわらにいるロックに気がつくと、くちびるをふるわせながら、弱よわしく言葉を発した。
「暗い顔……、ね、ロック……」
「ガーネット！　気がついた！　けがは治したよ！　敵もいない。もう大丈夫だよね？　だってぼく……」
　ロックはそう言ってガーネットの手をにぎりしめたが、彼女の手は今なお冷たくなっていく。ロックは声にならない痛ましいうめきをもらした。
　一方でガーネットは、静かにほほえんでから、かすかな声で言った。
「ありがとう、ロック……。あたし、楽しかった、わ……。ごめんね……、料理、作れなく、て……」
　彼女は目を閉じ、それ以上言葉を発しなかった。時が止まったかのような静けさが、一瞬おとずれた。
「だめだ！　ガーネット！　死んじゃだめだ！　起きて！　どうすればいい？　教えてよ！　お、お願いだ、ガーデンクォーツ！」
　ロックはさけびながら、緑の水晶玉をふたたび両手でにぎりしめた。
「助けて！　この子を助けてあげて！　なんでもする！　ガーネットが助かるなら、ぼくはいい！　ぼくは何もいらないから！　ぼくの、全部を差し出すから！」
　そう言った瞬間、黒い光が、ガーデンクォーツから発せられた。それはロックの体をとらえ、包みこみ、おそろしくゆううつな感覚が彼の心を突きさした。
　そして突然、目の前が真っ暗になった。少年は意識を失い、少女の体の上に、おおいかぶさるようにしてドサリとたおれた。
　大広間に、動くものは何一つなくなった。石の上の黄水晶の明かりも、しだいに弱くなっている。やがて、闇がおとずれるだろう。