水貴と奈々子：魂食いの道

逃げた先

　カツカツカツカツカツカツッ！

　背後からの足音が一向に離れない。やっぱり奈々子のようにスピード勝負に出るのは馬鹿だった。
　もう、どれだけ走っただろう。もしかしたらまだ十秒も走ってないかもしれない。胸と腰が痛くて、喉も痛くて、時間の感覚が曖昧になっている。
　それでも、何度も角を曲がって距離を取ろうとする。最初にあいつは手探りで角を曲がっていたから、僅かにでも速度は緩んでくれるかも――そんな期待は見当はずれではなかったようで、足の遅い私でも、未だに距離は保てていた。

　しかし、それにも限界がある。
　膝が鉛のように重くなってきた。地面を踏みしめる足裏が痛んできた。
　足を止めて、そのまま寝転がってしまいたい欲求が膨れ上がる。
　そのためには、撒かないと。なんとしてでもこの怪物を遠ざけないと。

　カツカツカツカツ――

　疲れで私の耳が遠くなったのか、実際に相手が離れているのか、音が少し小さくなった気がする。見失ってくれるか？　このまま。
　次の角だ。次の角まで、頑張ろう。そこまで頑張れ、私。そこまでいったら、休憩しよう――何度も自分を騙し続けたそんな文句で、必死に足を回す。

　でも、音は確実に小さくなってる、気がする。
　今度こそ、休憩できる気がする。
　角を曲がったら、すぐにどこかの民家の敷地に転がり込んで、身を潜めよう――

　と。
　角を曲がろうとしたところで、つま先に何かが触れる。

　確認する暇なんてなかったから、それは私に強く蹴り飛ばされて、塀にぶつかり、転がった。
　あれは……ペットボトル？
　なんでこんなところに？
　今まで道の上には目立つ石ころひとつなかった。ああいったゴミの類は尚更だ。

　奈々子がポイ捨てした？　他の誰かがいる？　あの怪物のもの？
　――いや、違う、違う！
　あれは“私の”ペットボトルだ！。

　この道を曲がってはいけない！
　ここは――一番最初の場所、袋小路だ！

　しかし、もう私の体は、私の言うことを聞いてくれなかった。
　突然急ブレーキを掛けられた体は、一気に脚の力が抜けて、崩折れる。私は投げ出されるように路面を転がり、塀に肩からぶつかった。
　呼吸が詰まる。しかし体は強く酸素を求める。胸の奥が引き裂かれてるかのように痛い。強い目眩。上と下がわからない。咳き込むと血の味がする。地面はどこだ？　手のひらで探る。これは塀か？　地面か？　ああ、はやく、早く立ち上がらなくては。
　なんとか、上と下はわかった。塀に手のひらを押し付けて、僅かな溝に指先を引っ掛けて身を起こす。前に、前に進まないと、前に――

　ぞくり――

　気がつけば、“あの空気”に包み込まれていた。

　振り返る。

　……そこに、怪物はいた。
　もう、直視せざるを得ないほどに、近い。