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顔が熱くて堪らないのは、普段、仕事でも有り得ないくらいの大声を出し続けたからだろうか？
和の手が伸びてきて、おれの頬をその広い手のひらで包み込んだ。
いつも、握手をする時に熱く感じるそれが、とても冷たく思える。
「休み、取ってくれたの・・・？わざわざ、おれのために？」
おれは目を閉じたままで、震える和の声にうなずいた。
そして、告げる。
「和の、十八才の最初の日だから――。一緒に過ごしたいと思ったんだ」
「センセイ――」
和の手が離れたので、おれは目を開けた。
「じゃあ、早く帰ろっっ‼早く！」
「あ、あぁ――」
早く帰ったとしても別に、早く明日になるわけではないだろう？と、おれは思った。
しかし、和が待ち切れないことを全く隠さないで駆け出すと、黙って見ているわけにはいかなかった。
「和⁉」
「これくらいなら、平気。大丈夫」
小走りとはいえ、骨折した左足首を心配するおれへと振り返り、和は笑う。
その鮮やかな笑顔に見惚れながら、おれも駅へと急ぎ始めた。
和と同じくらい、いや、もしかするとそれ以上に明日を、和の誕生日でもある、四月のはじまりの日を楽しみにして――。
終
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