謎解き葬儀屋 イオリの事件簿

1．あなたのいた季節

「そういえば、お庭はご覧になりましたか？」

　優しく微笑まれて、頷くのが精いっぱいだ。

「いかがでしたでしょうか、的を射ていたかどうか、自信が無かったのですが」

　嘘ばっかり、と言いたくなるほど穏やかで自信に溢れた口ぶりだ。

「本当に向日葵が咲いていましたよ。ほら」

　カーテンを引く。ついでに窓を開けた。小さな桜の木がたっぷりと花を纏うその下に、小ぶりの向日葵が、5、6本、大きさはまちまちであるが咲いている。
　よく見ると葉は色あせていて、夏のすがすがしさはない。寒さに萎れかけたような葉もついている。すでに、花の終わったものもあった。

「叔母が冬に種を撒いたってことですね。それがたまたま、桜の季節に咲いて……」

　まだ吐く息も白い季節に、庭の土を掘る叔母を思うと、切なさが押し寄せる。
　が、伊織さんは首を振った。

「たまたま、ではないと思います。これは、かなりの確信犯……狙い打ちです」

　澄んだ声音できっぱりと言う。

「どういうことですか？」

「向日葵は種を撒いて60日で咲く、という特性があるのです。冬なので、もう少し時間がかかったと思いますが、おそらく、何年も実験して微調整したのではないでしょうか。移植を嫌う植物でもあるので、温室で育ててまた植える、というのも難しい。せいぜい、数センチの苗までは室内で育て、その後は外で寒さ除けを設けたり、さまざまな工夫を凝らしたはずです。その証拠に、おそらく、植えられているのは１種類ではないでしょう」

「１種類じゃない？」

　窓を開け、そこから庭へ出てみた。風はまだ冷たいが、日差しはすっかり春めいている。室内からはわからなかったが、確かに枯れてしまっているもののうち、数本は少し花びらの色が濃く、オレンジに近い。よく見るとほとんど赤いものもある。それに、一輪咲きのものだけでなく、先端が枝分かれして、いくつも花をつけているものも。