もうギンメダルは要らない！

最強の１勝馬

　最強の１勝馬……マダカネキンメダルは競馬ファンの間でそう呼ばれている。中央競馬の競走馬は一般的に、新馬戦や未勝利戦、獲得賞金別にクラス分けされた条件戦で地道に勝ち星を３つ４つと重ね、ようやくテレビで中継されるような大きなレースに出られるようになる。しかし、ごくまれにいるのだ。最初の未勝利戦を勝利した後いきなり大レースで２着をもぎとって賞金を重ね、その後全く勝ち星を得ないままメインレースの常連となる馬が。マダカネキンメダルはまさにこのパターン。昨日まで２５戦してたった１勝。しかし２着の回数は１４回に上り、そのうち６回はダービーや菊花賞、有馬記念などといったＧ１レースだ。そして今日、マチカネキンメダルは２５個目の黒星と１５回目の２着を重ねたのである。

　レースを終えて寮に戻り、僕はパソコンの電源をつける。

「また２着かよ」
「さすが最強の１勝馬だな」
「マダカネキンメダル、馬名変えたらいいんじゃない？マタモヤギンメダルとかにさ」
「武内勝之は今日も負之だったな」
「ま、ワイドや馬連の軸としては信頼できるけどな」

　競馬関連の掲示板にはこのような揶揄が飛び交っていた。僕はインターネットのページをそっと閉じると、ベッドに倒れこんだ。

　マダカネキンメダルは今、６歳。一般的にサラブレッドが競走馬としてピークを迎えるのは４歳から５歳と言われている。残されたチャンスは、少ない。

「マダカネキンメダルはやっぱりもう勝てないんじゃないか」
「僕がＧ１レースに勝てることはもう無いんじゃないか」

　夜が更けていく中、僕は枕に顔をうずめながらそんなことを悶々と考えていた。