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第9レースが終わった午後3時過ぎ。安田記念に出走する馬達が悠然とパドックを歩き回っている。マダカネキンメダルは2人の厩務員に引かれ、一歩一歩踏みしめるように歩いていた。その栗毛の馬体は太陽に照らされてピカピカに光っていた。
「そろそろだな」
午後3時過ぎ。先生はパドックを見ながら僕にそう声をかけてきた。
「はい。そうですね」
「どうだ?行けそうか?」
「勝負の前に負けることなんか考えてはいけない。先生がおっしゃった言葉ですよね?」
僕がそう問いかけると、先生は無言で頷いた。そのとき、僕の目の前を漆黒のサラブレッドが通り過ぎていった。筋骨隆々とは、まさにこのことだ。
「先生。これがサンダースコットですね」
僕は思わずそう漏らす。
「あぁ。素晴らしい馬体だな」
先生もその黒光りする体を呆然と見つめていた。
「とまーれー!」
僕たちに号令がかかる。騎乗の合図だ。
「キンメダル、取ってきてくれよ」
「はい!」
僕は不安を押し殺しつつ、力強く先生に答えた。
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