100円授業

＊
　両親との些細な喧嘩で家を飛び出した三浦浩之は、すぐ近くの公園のベンチで泣いていた。つい最近ここからほど近い場所に大きな公園ができたせいか、夕方の六時を過ぎたばかりだが人気は無く静まり返っている。
　ベンチの上を覆う藤棚は薄紫の美しい花を垂れ下げていて、座りながらぼんやりそれを見上げていると、泣いている自分が馬鹿らしくなってくる。浩之は昔から感情が昂ると涙が出てしまう性質で、そんな自分に嫌気がさしていた。公園の出入り口の横に設置された水飲み場に向かい、冷たい水で顔を洗う。
　浩之はズボンのポケットをまさぐり、ハンカチを忘れた事に気付いた。制服を濡らすのは嫌だが腕で拭おうか、なんて考えながらざあざあ流していた水をとめて踵を返したその時、どんと身体が何かにぶつかった。

「あいた」
「えっ、すみません！」

　浩之は状況を理解し、慌てて頭を下げる。公園内を歩く人の足音が水音に紛れ、後ろに人がいた事に気付かずぶつかってしまったのだ。

「ああ、私もごめんね。君は大丈夫？」
「あ、はい。大丈夫です」

　ぶつかった女は肩にかけていた鞄からハンカチを取り出し、浩之に差し出す。

「とりあえず顔、拭いたら？」
「す、すみません……」

　顔がびっしょりと濡れていたことを思い出し、浩之は赤面してハンカチを受け取る。垂れ落ちる水滴を控えめに拭っていると、女は公園を出てすぐの自動販売機で缶入りのオレンジジュースを購入して戻ってきた。

「目元、これで冷やしなよ」

　浩之は更に耳まで真っ赤に染め上げた。ほらほら、と赤ちゃんをラトルであやすように目の前で缶を揺らされ、浩之はその行為を止める意味も込めて渋々それも受け取った。

「色々とすみません……。これ、いくらですか」
「コドモが何言ってるのよ。お姉さんは社会人なので、このくらい余裕で奢ってあげます」

　お姉さん、の部分を強調した言い方に二人とも小さく吹き出す。そして五分ほど経った時には、元々浩之が座っていたベンチに二人並んで腰かけていた。
　女は篠崎恭子といい、浩之より一回り年上の二十七歳の会社員だった。恭子は気さくで話しやすく、時折冗談を交えて適当な話題を振られると、浩之は憂鬱だった気持ちも忘れて雑談を楽んだ。
　そしてハンカチをくれてやると言う恭子を洗って返すと浩之が押し切り、次の金曜日の夕方に再びこの公園の同じベンチで会う約束を取り付けてから、二人は別れた。