神が舞い降りる婚活パーティー

本文

「あーあ。ついに記念すべき百回目、きちゃったかあ」

　――なに言ってるんです、まだ九十九回目のはずでしょ。　

　男の声だった。日向井あおいは一瞬ギョッとする。あたりを見回すが、待合所に声の主らしき人物は見当たらない。
　謎の声の言ったとおりだった。まだ百回目と決まったワケじゃない。でも、とあおいは肩を落とす。どうせ百になるに決まってる――。
「どうかしました？」
「いえね、だれかに声かけられた気がして」
声をかけてくれたのは胸に名札をつけた小柄な女性。名札には七番よしのと書いてある。
「きっと疲れてるのね、あたし。うまくいかなさすぎて」
　アハハとあおいが自嘲すると、彼女は苦笑いした。
「わかります。こんなにうまくいかないの、就活以来です」
「ウソ！　あなたみたいな可愛い子でも？　聞き上手だし絶対だいじょうぶよ」
「そんなことないです。人見知りで全然だめで。こういう場も、ともだちに誘われないと到底来れませんでした」
　よしのー、会場開いたわよー。遠くのほうから三人組の女性が彼女を呼んでいる。
「それじゃ、お先に失礼します」
「ねえよしのさん。初対面だけど、少しお話しただけで誠実なのがすごくよく伝わった。だからきっとだいじょうぶ、自信持って！」
　よしのははにかむと、ちょこんとお辞儀をして去っていった。
見た目はすこし地味だけどきっと大丈夫。問題はあたしよねとあおいは溜息を吐いた。
三十三歳。仕事なんて適当にして、もっと早く婚活始めればよかったとあおいは思う。女は若さが武器だもの、三十路では門前払いといったありさま。猛烈に結婚したい。なのにあんまりあぶれてしまうものだから、いまではすっかり婚活自体に引け目を感じ、異性とうまく話すことさえできない始末。
　受付で事前の予約メールを見せて会場に入ると、やっぱり百回目決定だわと天を仰いだ。
　参加する女子のほとんどが、どうみても二十代だった。
ガックリと肩を落とすあおいの目の前に、案内板が掲げてある。可愛らしい装飾でこう書いてあった。
『平日限定！　神が舞い降りる婚活パーティー』
　あおいは案内板をにらむ。
「蹴とばしてやろうかしら……」
　中はパーテーションで仕切られた簡素な個室が並んでいる。
今回は二部構成。一部はひとり五分の持ち時間で、参加する異性すべてと会話する。これらの個室はそのためのものなのだ。
司会進行役なのか、彫の深いイケメンがやってくる。
「三番あおいさん、こちらへどうぞ」
「お構いなく。だいたい勝手、わかりますし」
　百回ちかくも繰り返すと、言われずともなんとなくわかってしまうのが悲しい。ガックリとうなだれるあおいに、司会者は心配したらしい。
「どうしました。元気ありませんね」
「今日もきっとだめ。そう思うと、気が滅入っちゃって」
　司会者は急にオロオロすると、あおいにこう耳打ちした。
「あおいさん。実はあなたにお話ししたいことが」
　ホホウ、これが例のやつねとあおいは思った。
婚活パーティーは参加者を途中で絶対帰さない。帰すと他の参加者があぶれてトラブルになるからだ。そのためいまにも帰りそうな参加者がいると、あなただけの通達とか、特別サービスだとか気を引くようなこと言い、どうにか最後までいさせようとするのだ。
　どうせ参加費半額だとか言うんでしょ。てっきりそう思っていたら、司会者は変なことを言った。
「このままだと、あなたは女神になってしまいます」
「は？　女神？　あたしが？」
意味が分からない。あおいは考える。きょうはコスプレ趣味コンだっけ？　
「あっ、失敬。じつは僕、こういう神でして」
　差し出された名刺でいよいよワケがわからなくなった。
『オリュンポス派遣　人倫部恋愛課　エロース』
見ててください。エロースはそう言うと、指を鳴らしてあおいの背後に瞬間移動した。今度は分身。さらには、驚くあおいの頭の中に声を響かせてみせた。
――どうです？　信じてもらえました？
　唖然としていたあおいはハッと我に返る。
「まさか、まだ九十九回って言ったのは……」
「僕です。進行があるんで手短に言いますよ。あなたに神の力が芽生えつつあります」
　あおいは飛び上がった。神の力！　彼が言うからにはウソじゃないのよね。あおいの脳裏に妄想が膨れ上がる。やだもー、それってどんな力？　福袋のアタリを見分ける力？　それともお肌に合わない化粧品を返品できる力かしら？
すっかり浮足立つあおいに、エロースは心して聞いてくださいよと前置きした。あおいは清純な乙女の顔つきで言葉を待つ。
「あなたに芽生えた神の力は、異性を惹きつける力。要するにモテます」
　あおいはブースにすっ飛んで行く。「ウソだったら承知しないんだから！」
「話はここから――、ってちょっと！　話はまだ終わってませんよ！」
　なんだか知らないけど運が向いてきたわとあおいは思った。女神というのも、きっと恋の女神に違いない。ロマンチックでステキ！　でもどうして『なってしまう』だなんてエロースは言ったんだろう。それならなってもいいのに。まあいいや！
あおいは仕切られたブースに飛び込むなり、目をハートマークにした。
（やだ、好み！）
ブースにはすでに男性が待っていた。小柄だがイケメンだ。足元を見ると磨き抜かれた革靴か目についた。席に座っていてもわかるほど不自然にヒールが高い。でもそんなのどうだっていいわとあおいは思った。素敵な男性だし、なにより、こっちは三十路のババアなんだから！
　――ちょっと聞いてますか。女神になりたくなければ、今回の婚活、絶対相手をみつけてくださいよ！
　失敗しても成功してもバラ色の未来が待っている。あおいは全然話を聞いていない。
「まったくもう……、それではスタート！」
「はじめまして、高井田透と申します」
　自己紹介する男性の反応があきらかに違った。声が上ずり、目を見張っている。期待されているのがわかる。
あおいはだらしなくデヘッと笑った。男子に期待されるだなんて何年ぶりかしら。このほうれい線を見るなり、露骨にガッカリされてたこれまでとは大違いだわ。
「ご職業、年齢は？　趣味はなんですか？」
　矢継ぎ早に繰り出される質問に、あおいは内心ほくそ笑んでいた。この婚活もらった！
　職業は専門学校の事務員で、趣味は読書とランニング。齢は三十三歳でーす！
自信満々でそう言おうとした。だがあおいは、まったく別のことを口走っていた。
「ステキなシークレットシューズですね！」
　ブースの空気が凍った。
「ち、違うんです！　口が勝手に……！」　
　絶句する彼に慌てて詫びようとしたが、意思とは裏腹に、あおいのクチがまた勝手にうごく。止まらない。
「変わった靴ですねえ。いったいどこに行けばそんな靴買えるんです？」
　五分経った。入れ替えだ。
「最ッ低！」
高井田はカンカンになって出ていった。わけがわからない。あおいはブースから出るなりエロースに掴みかかった。
「どうなってるのこれえッ！」
「だから最後まで話を聞きなさいって。力というのも異性を惹きつける。と、同時に」
「同時に？」
「失言を繰り返します」
　猛烈なヤな予感がした。あおいの膝がふるえる。
「じゃあ、あたしに芽生えた神の力って――」
「失恋です。あなたは婚活に失敗しすぎたせいで、失恋の女神になりつつあります」
　あおいは白目を剥いて絶叫する。
「イヤよそんなのォー！　結婚願望の化身みたいなあたしが、永遠に独り身で暮らせってっての？　そんなの耐えられないわーッ！」
「そう言うと思ってました。いちおう、上司のゼウスはふさわしい独身寮を用意するっていってますよ。好きなだけ飲んだくれられるよう、ワインを樽で支給すると」
　ギリシャ調の神殿でへべれけになりながらハープをかきならすさまがあおいの脳裏をよぎった。整えた髪を逆立てて怒鳴る。「絶対イヤーッ！」
「ハッ、そうだわ、筆談があるじゃない」
「手が余計なこと書いちゃいます」
「いっそ黙りこくる」
「クチは勝手に動きます」
「なんとかしてくれない？」
「コンプライアンスに引っかかるんでダメ」
「打つ手なしじゃん！」
「僕なら諦めます」
　エロースは時計を気にしながら言う。
「重要ですからよく聞いて。今回失敗しちゃうと百回目の失敗になりますよね。そうなるとあなたは失恋の女神になっちゃうんです。結婚とはいかずとも、カップリングには成功してください。そうすれば助かりますから。ほら、ちょうど異性を惹きつける力があるでしょう？」
「同時に失言しちゃうんでしょ！　どうしろってのよ！」
　エロースはスイッと視線を逸らしてこう言った。
「希望はありますよ……、たぶん」
「たぶんってなにさ！」
「うわっ、もうこんな時間。進行に戻ります。あおいさんも早く！」
　あおいはドタバタとブースに駆け戻る。以後五分毎にあおいは立ち代り入れ替わり、男子と面談を繰り返す。だがそのたびにクチが勝手に動き、悲惨な失言を繰り返すのだった。
　香水のきつい男性には、
「鼻、ついてます？」
目上の男性には、
「大変でしょう、若作り」
　ハゲのオジサンにはゲラゲラ笑って、
「ステキなかぶりものですね！」　
　アッという間に一部が終わってしまった。休憩タイム。あおいは絶叫する。
「あたしもうおしまいよォーッ！　これからは失恋の女神として、永遠に創作の題材にされるんだわーッ！」　
「ま、まだ希望はありますよ。二部があるじゃないですか」
「希望？　あると思う？　第一印象最悪なのに？」
　エロースは黙ってしまった。
「ほらみなさい！　絶望的じゃないの！」
「でも、あなたは僕じゃない。諦めないで。あなたのいいところは、弱音や泣き言を言うわりに前向きで、決して諦めないところなんですから。振られっぱなしだけど、こうしてパーティー来てるでしょ？　百回も」
「そうだけど……。でもホントよく見てるわね。やっぱり神さまはなんでもお見通し？」
「そ、そりゃあまあ。それに、人間を応援するのは神のつとめですし。二部の準備があるんで、僕はこれで」
　諦めないでくださいよ、そう念押ししてエロースは去っていった。入れ替わりに、他の参加者の雑談がきこえてくる。
「聞いた？　ハゲにハゲって言ってる人がいるの。びっくりしちゃった」
　あおいの心はいよいよ落ち込む。うわっ、あたしのことだ……。
「あんな可愛げのないことを大声で言っちゃって。あれじゃだめよね」
　ウンウンそうよねとあおいは思った。言われて当然よね。相手も傷つけてることだし。
「今回はイタダキね」
「ええ、引き立て役がふたりもいるんだから」
　えっ、ふたり？　あおいは耳をそばだてる。言っているのはよしのの友達三人組だ。
「いつものように、二部はあの子を利用するわよ」　　
「あの子もバカよねえ、いまだに気づいてないんだもん。婚活はバカを制する者が勝つ」
「そうよ。婚活で重要なのは、バカを利用する機転よね」
　あおいはふと人の気配を感じた。振り返ると、よしのが涙目で立ち尽くしていた。
「あなた、まさか……」
　聞いてたの、とまで言えないあおいに、よしのは無言でうなづいた。
「ええ、なんとなくわかってました。職場でそれほど仲良くないのに、いつも呼ばれるのはなんでだろうって。ともだちだと信じたかったんですけど、違ったみたいですね」
　よしのさん……。そう言ったきり、あおいは声をかけられなかった。
「それよりあおいさん、一部ではどうしたんです？　失礼ですけど、あおいさんらしくない振る舞いだったと思うんです。なにかあったんですか？」
　よしのは目じりの涙を指で払うと、心配げな表情であおいを見つめるのだった。
自身が最も傷ついているのに、出会ったばかりのあたしを気遣ってくれるなんて……。
なんてすてきな女性なのとあおいは思った。こういう人こそ、いいパートナーと巡り合って、幸せになるべきだ。なのにこのパーティーのしくみじゃ、彼女が幸せになれない。そもそも、たった五分の自己紹介でなにがわかるというのだろう。
　それにしてもあの連中め……。そう考えたとき、頭にエロースの声が響く。
　――人のこと考えてる場合ですか。もっと自分のことを考えて！
　あおいはきつく目を閉じる。
「――うん、わかってる。自分のやるべきことは」　
あおいは考える。あいつらはたしかに言った。婚活に重要なのは、バカを利用する機転、と。

二部が始まった。
　二部は広間で立食パーティーだった。はじまった途端エロースの声が頭に飛んでくる。
――あーっ、もうだめだあ……
「ちょっと！　なんであんたが言うのよ！」
　――わかってるくせに、この状況！
その通りだった。あおいは男性陣すべてから距離を置かれ、白い目で見られている。
「完ッ璧に嫌われてるわね……」
――そうですとも、第一印象最悪なんですから。
エロースは続けて叫びを飛ばす。これ以上嫌われたらおしまいです。ほとぼりが冷めるのを待ちましょ、ね？
あおいは考える。待つですって？　待っても時間を消費するだけ。行動するしかない。
　――また失言したらどうするんです。今度こそ取り返しはつきませんよ？
その通りねとあおいは思う。どうやっても失言する。それが嫌なら、男子から離れるしかない。しかしそれでは、婚活自体が失敗に終わる。
「だから手段はひとつだけ。あたしから男子に近づくしかないのよ」
会場がどよめく。エロースが思い留まるよう声を飛ばす。しかしあおいは止まらない。高井田のもとへ進み出た。シークレットシューズを履いた彼だ。
「なんど見ても、素敵なシークレットシューズですね。背が低いことを気にしてるんでしょう？」
　高井田の顔が引きつった。会場にクスクスと忍び笑いが起きる。
「またやってる。こりないわね」
「最低。ああいう人は御免だね」
　エロースがあちゃあ、という感じで目を手で覆った。「もうおしまいだあ」
　そうかしらとあおいは思う。ひとり五分の持ち時間は、人を判断するにはあまりにも短い。ほとんど誤解で終わる。けれど、一歩踏み込めばきっとうまく伝わるにちがいない。そうすればできる。失言を失言でなくすことが――。
　もう一度失言するのはこわかった。でも、誤解されたままのほうがもっとこわかった。
「ねえ高井田さん、たしかにあなたチビだわ。でもどうしてそんな靴を履くんです？　たった五分の持ち時間でしたけど、すばらしい印象でした。気にする必要なんてないわ。背が低くたって、あなたの魅力は変わりません。かえって愛嬌なくらい。あなたはとっても素敵な男性です」
　暗い表情だった彼は、ひまわりが咲いたように笑った。
「ありがとう！」
　会場すべての男女が目を見張った。
「あたし口下手なうえに、ほら、五分じゃ伝えきれないでしょう？　ごめんなさい、傷つけてしまって」
　彼はニッコリ笑うと、あおいに握手を求めた。
「いいえ、話を最後まで聞かない僕も悪い。おかげでわかりました。くだらない見栄を張ってたんですね」　
ふたりが握手すると、ワッと感嘆の声が会場に巻き起こった。そういうことだったのか！　エロースの驚く声が頭に響く。
　――すごい、大逆転じゃないですか！
　あおいはニッコリと笑う。
「失言したからって、萎縮しちゃダメだって気づいたのよ。話すこと自体を恐れて黙ってちゃ、いよいよ誤解を招いちゃう。だからキチンと伝えようって思ったの。すごく怖かったけどね」
――五分という短さも利用するなんて……！
「利用したのはそれだけじゃないわ。みて」
一部始終を見守っていた男性陣は、全員目をハートマークにしていた。
「いい人じゃん！　誤解してたよ」
「そうそう、五分じゃ短いよ。言いたいことをうまく伝えられなくて当然だ」
――そうか、神の力は失言させるだけじゃない。あなたに異性を惹きつけもするんだった！
　まるでリバーシの逆転劇をみるような変化だった。男性陣が一斉にあおいにあつまってくる。
「このあとのご予定は？」
「連絡先を交換しましょう！」
　一方でこの変化に焦る人間もいた。よしのを引き立て役にしていた三人の女性陣だ。なにやら耳打ちしている。
「やばくない？　このままだと、あの女にねこそぎもっていかれちゃう！」
「どうする？」
「機転を利かせるのよ。真似ちゃえ。それに、私たちにはよしのがいるじゃない。ここで利用しなくていつ利用するのよ」
　三人の女性は狡賢く嗤うと、手近な男性に声をかける。
「ねえあなた。私服のセンス、すこし残念ね。いっしょに服、買いに行きましょうよ」
「よしのはどう思う？」
「えっ、私は服なんてどうでも……」
「またそうやって男に媚を売る。イヤね」
　男性はムッとした表情でよしのを見る。
「そ、そんな。私はなにも……」
　あおいはその瞬間を見逃さなかった。
「やると思ったわ、あの三人」
　エロースはあおいの真の狙いに気づいたらしかった。
　――まさか、一番の狙いは――　
「ええ。この瞬間を待ってたの」
　――待った！　それじゃあなたはどうなるんです？
　あおいは声を無視してエロースのもとに歩み寄り、マイクを奪い取る。
「ちょっとそこのあなたたち。さっきまで散々あたしを陰で嗤ってたくせに、有利と見るやプライドを捨ててアッサリ真似るのね。機転を利かせて有利な側につく。賢いことだわ。世渡りには必要なことだわ。でも結婚には向いてない。なぜって？　結婚は一蓮托生、富める時も貧しいときも愛し合う愚かさが必要だからよ。そんな生活に、あなたがたみたいな小利口な生き方はふさわしくない。きっと不利と見るや相手を置いて逃げ出すわ。機転を利かせてね」
　そうだそうだ！　会場の男性陣が賛同の声を挙げる。
「本当にいい女性ってのはよしのさんよ。たしかに地味な見た目で引っ込み思案。でも、すこし長く接すれば、彼女のひとを思いやるこころは誰よりも強いってわかるはずだわ！」
　ほら、見る目のない男性諸君、行った行った！　あおいがマイクを捨ててそう言うと、会場の男性陣はよしののもとに集まっていく。そのなかには、高井田透、シークレットシューズの彼もいた。
　よしのが大勢の男性に囲まれている。そのさまにあおいはニッコリと笑うと、ウエ～ン、とベソをかきながら会場を後にする。
「これでおしまいだわ、さよならニッポン、これからは失恋の女神として神話に登場するからよろしくねえ～ッ」
「ちょっとちょっと、まだ終わってませんよ」とエロース。追いかけてきた。
「なによ同僚ッ、言われなくてもギリシャに行くからほっといてよ！」
「だから、まだ終わってないんですって。ほら後ろ、振り返ってくださいよ」
　後ろから、「ちょっと待って！」と靴を脱ぎすて駆けてくる男性がいる。高井田さんだ！
「あおいさん。もしよろしければ、僕と連絡先の交換……、いえ、結婚を前提に付き合ってくれませんか？」
　あおいは笑った。
「冗談ですね？」
「本気です」
　えっ……。言葉を失ったあおいの目を、高井田はまっすぐにみつめていた。
「い、いいんですか？　失言で、あなたをまた傷つけるかもしれないのに」
「それがどうしたっていうんです？　僕はあなたに惚れたんです。強くてやさしい人だ。だからこれからは、僕があなたを守る。あなたをしあわせにさせちゃくれませんか」
　あおいは信じられなかった。「ねえ、エロース、これって……」
　エロースは満面の笑顔でうなづいた。
「ええ！　失恋の女神にならずに済みます！」
　あおいは泣いた。やった、ついに幸せがやってきた！　高井田と抱きしめあって飛び跳ねる。エロースは言った。
「まったく、大したひとだ。これだから人間はすばらしい」
「ありがとう、エロース。あなたがいてくれなくちゃ、いまごろどうなっていたか」
「全部あなたの力ですよ。もっとも、あなたの力は強力で困りました。力に目覚めてからいよいよ困りましたけどね」
「えっ、それってどういう――」
　末永く、お幸せに。あたたかな祝福の言葉を残して神は去った。
あおいは気が付いた。エロースはあおいのことをよく知っていた。わざわざ危機を教えに来てくれた。励まし、ずっとそばにいてくれた。その意味がわかったとき、涙がとめどなく溢れるのだった。
　エロース。彼は愛を司る神だった。