天使たちにはハナマルを！

第４話 invitation

　当日、金曜日。

「はあぁぁぁ……」
　プレートに並んだ焼きたてのクッキーを眺めながら、武虎が四度目の溜息をついた。台所は甘い匂いに包まれ、武虎にとってはまさに天国のような状態になっている。
「つばさ、一個食べてもいい？」
「いいけど一個だけな。皆の分がなくなったら困るから」
「どれにしよう？　迷う」
　コウモリ、幽霊、星、月、カボチャ──。このためだけにわざわざクッキーの型を買ってきたのだ。この短期間で、何度あのディスカウントストアに足を運んだだろう。
「あああ、美味しいって、このこと」
　サクサクと音を立ててクッキーを頬張りながら、武虎が大袈裟に感想を洩らす。ミイラのツナギを着て明らかにテンションが上がっているらしかった。
「武虎、トイレ大丈夫か？」
「さっきしたから平気」
　クッキーを箱に入れ、戸締りを確認し、時計を見る。
「よし、それじゃそろそろ行くか」
「おう！」
　ツナギ姿の武虎にセットの包帯帽子を被せて、白い長靴を履かせれば完成だ。
　そんな姿の武虎と手を繋いで外を歩いていると、道行く人達が皆振り返る。誰もが一瞬ぎょっとした顔をして、それから「ああ今日はハロウィンか」と納得し、笑顔になる。中には写真を撮らせてほしいと言ってくれた人もいた。武虎は恥ずかしそうにポーズを取っていたが、その顔はやはり嬉しそうだった。

　教室が近付くにつれ、仮装した子供達が増えてくる。想像した通りドラキュラや魔女の恰好をした子が多く、白一色の武虎は逆に一番目立っていた。
「武虎、すげえ！」
　教室に入るなり、中にいた子供達が声をあげた。
「それ何？　包帯マン？」
「ケガした人みたい」
　小さな悪魔や魔女が武虎の元に群がり、あれこれ質問を始める。今の子供達にはあまり馴染みのないモンスターなのか、皆不思議で堪らないといった顔をしていた。
「おれはミイラだよ！」
　両手を挙げて全身を見せる武虎だが、子供達は「知らない」「何それ」と顔を見合わせている。何だか少し妙な流れだ。
「変なの！」
　誰かが笑いと共に発した言葉に、武虎の顔から得意げな笑みがスッと消えた。
ああ、やばいな。──そう思った俺に、まるでキャバクラのコスプレイベントのような黒猫の恰好をした女の子が腕組みをして言った。
「武虎くんのお兄ちゃん、ちゃんとした衣装作ってあげなかったの？　私のはお母さんが作ってくれたけど、武虎くんのはぼろぼろじゃん」
　その生意気なほっぺたを抓ってやりたくなったが、そこは子供の言うことだ。何とかそれを堪えてクッキーの入った箱を見せると、黒猫少女の目がそれこそ猫のようにギラリと輝いた。
「それクッキー？　くれるのっ？」
「ああ。でも友達の悪口言う子には、どうしよっかなぁ？」
　するとたちまち武虎の周りで「ごめんなさい」の大合唱が始まった。それでも武虎の顔は暗いままだ。一言も発さずに首を振り、俺の手を強く握りしめている。