広がる世界の端と未来の話―ベルテール王国より―

とっておきのドレスを着て

――永遠に決まらなかったら、どうしよう。

　長い長い話が終わる。
　皆が騒めき、立ち上がる。

　ここは幼い社交場。紳士が淑女に声をかける。決まったペアから退場だ。

　クロエは俯いた。

「お先に」
　一緒にきた友達が一人、また一人、最後の一人が席を立っていく。

　もう一度、唇を噛んでから顔を上げた。見回せば、講堂に残った負け組たち。
　この中から『妥協点』を探らなきゃいけない。
　何度目ともしれない溜め息。

　こつん、と後ろで床が鳴った。

　振り返ると、斜め後ろの少年もまだ座っている。

「リュシアンも決まっていないの？」

　返事はない。あったことがない。彼の声を入学以来、誰も聞いたことが無いのだ。

　名を、エドガール・リュシアン・ベニシュということは、名簿を見て知った。建国の際、王の右腕として戦った騎士を初代に抱くベニシュ家の、三人いる子供の真ん中が彼だ。
　蜂蜜色の髪に湖のような瞳。繊細な顔立ちで、白いシャツにクラヴァット、紺色のジレがよく似合う、すらりと伸びた体躯の少年。
　きっと、その出自はこの学校に入学しないことを許さなかったのだろう。
　『見た目と血筋だけはいい』というのが女子の間での評判。

――一言も喋らないから、皆気味悪がっちゃってるんだよね。

　いつも一人で静かに本を読んでいる彼。

「リュシアンも決まっていないの？」

　もう一度問いかける。もちろん返事はない。表情も変わらない。
　ただ、水色の瞳は真っすぐに向けられている。

「卒業試験、どうするの？　誰と組むの？」

　瞬く。すると、彼は本を静かに閉じて立ち上がった。
　緩やかに歩み寄ってきて、右手を出される。

「……わたしと？」

　大きく目を開いて、湖の色の瞳を見つめる。そこは凪いだままで、思いのほか大きな右手も差し出されたまま。

　ごくりと喉を鳴らす。
　そっと、自分の手を重ねる。

「じゃあ……」

　白いレースが揺れる。
　ゆっくりとドレスを摘まんで、左足を引て、腰を折る。

「クロエ・マニアンよ。改めて、よろしくね」
　彼はしっかりと握り返してくれた。