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そのまま、教官に呼ばれるまで、無言。
ボン、と時計がなった後にようやく呼ばれた。
「ごめんなさいね、お昼ご飯になっちゃったわね」
「お話終わったら食べてきます……」
あはは、と笑うと奥の椅子に腰かけた教官が頷く。
「セシリア先生、よろしくお願いします」
「こちらこそ」
まだ若い教師だ。クロエの姉と言っても不思議ではない年頃。丸縁眼鏡の、丸い頬の女性はおっとりと微笑んで、クロエとリュシアンの顔を見比べる。
「あなたたちが組んだのね。待ち時間の間、どんなことをしたいか話をした？」
「ええっと……」
碌に会話もできていません。クロエの頬が引き攣り、セシリアも肩を竦めた。
「そうね。話ができないから大変と思うけど、頑張って」
クロエは俯く。セシリアのため息が聞こえる。
「じゃあ、私からあなた達が書けそうな話題を提案させてもらえる？」
「はい」
「とは言ったものの…… どうしようかしら」
ラベンダー色のスカートの裾を揺らして、彼女は狭い部屋の壁一面を占拠した本棚の前をウロウロし始めた。
「リュシアンの家はブランドブール侯爵よね」
「そう、です」
本人が答えないから、クロエが言葉を継ぐ。セシリアは地図を引っ張り出してくる。
「王国の東端――その先には広大な平原、プレンヌ・メルヴェイユーズしかないって言うけれど」
ばさっと音を立てて、見慣れた王国の地図が机に広げられた。
セシリアの指先が東端に描かれた、聳え立つ城砦を指さす。
「ブランドブール城は平原を見渡せるよう、丘の上に建てられているの。今は観光名所として、中を見学させてもらえたりもするわ。クロエ、あなたは行ったことある？」
「いいえ、一度も」
「勿体ないわ。一度行ってご覧なさいよ。地平線が見渡せて――こんなに世界は広いのかと思うから」
セシリアはクロエの方を見て笑った。ちらりとリュシアンを見遣る。無表情。彼はセシリアを見ているのに、セシリアは見向きもしない。
「それで――どうしようかな」
セシリアはまた本棚の前を行ったり来たりしている。
「クロエのおうちはドゥワィアンヌ…… 梨の産地ね」
実家の周りの、梨畑を思い出しながら頷く。
「そうねえ…… 二つの土地の共通点は、鉄道かしら」
「鉄道？」
瞬く。
「そうよ。そうよね、我ながら名案」
何冊か本を取り出しながら、セシリアは笑った。
「西の港町ウニーズから、ここ王都ル・キャトル・ヴァンを通って、ドゥワィアンヌを抜けて、東端のブランドブール城下が終点。鉄道が敷かれたのはこの十年の話なのは、あなたたちもご存じでしょ？」
「ええ、まあ……」
曖昧な頷き。セシリアはにこにこだ。
「そうしましょ。絶対楽しいから」
どっさりと抱えた中から、一冊手渡される。『ベルテール王国への鉄道敷設の提言』と題されたそれだ。
「これは？」
「議会に敷設推進の議案が出された時の提案書の写しよ。良かったらどうぞ」
ずいっと押し出される。つい手にする。
「じゃあ、次の面談は二週間後ね」
そして、セシリアに背を押された。
「なんか、先生に良いようにあしらわれた気がする……」
トボトボと廊下を歩く。後ろをリュシアンが付いてくる。
「どうしよう…… 今日はみんな、卒論の課題探しに出かけたりしている人がほとんどなのよね」
自分たちもそうすべきなのだ。だけどその前に美味しいごはんが食べたい。コルセットが苦しいけど、食べたい。食堂で食事を一緒にしてくれる友達もいないけれど、食べたい。
そうでもしなきゃ進めない、と。
「リュシアンはあの課題でよかったの？」
振り仰いで問う。
「ええっと。もっと何か、調べたい？」
彼はやっぱり無表情。ううと唸って、ぴっと人差し指を立てる。
「午後、もう一度図書室で会いましょう？」
セシリアに押し付けられた本を撫でながら、言うとようやく微かに頷かれた。
「じゃあ…… また、後でね」
校舎の外で、敷地の反対側に立つ男子寮と女子寮に向かって別れる。
背中から彼の気配が消えてからようやく、クロエは一際大きな溜め息を吐き出した。
どうやって彼と意思疎通を図れというのか。
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