だめ。好き以外、言わせない

温と冷

　そんな後の祭りに、意味も無い思いを巡らせるくらいなら、もっと気を張っていれば良かったのに。
「…やっぱり」
　だから頭上から声を落とされるまで、何も気づけなかったのだ。
「えっ？」
　見上げた拍子に、折っていた両膝を反射的に伸ばす。その上に置いていたお弁当と中身が、それぞれ遅れてついてきた。だって、そこにいるのは。
「兼行さんやん」
　私は目を見張った。どうして、こんな、薄暗いところに。
　少し上下する肩と、薄く開いた唇が、彼が走ってここまで来たことを知らせる。赤っぽい髪はぼんやり墨をかぶせたように陰に沈んで、はぐれた風にてっぺんだけがそわっと揺らめく。
　そう、折り返しの向こうから顔をのぞかせたのは、有名人の千早くんだったから。
「な、なんで…？」
　こんな場所なんか到底似合わない。もっと、明るい場所で仲間と、光を振り撒いているべきなのに。
　どぎまぎと慌てる私に遠慮がちな微笑を見せながらも、彼は一瞬だけ空を遮って隣に腰を下ろす。そして、ふうと吐いた息の大きさに、私の心臓もどくん、と返事をする。
　二人並んで、小さな四角い青空を見ながら、彼はぽつりと言った。
「…ここに走って行くのが、見えたけん」
　見えたから、追ってきたというのだろうか。わざわざここまで、なぜ。それを尋ねたくて、綺麗な横顔へ少しずつ小刻みに、視線を投げてもそれ以上は答えなかった。
「…あれから、あそこ通らんくなったやん」
　家庭科の移動教室のことを言っているのはすぐに分かった。意識的に遠回りをして、会わないようにしていたからだ。それが私のためでもあり、彼の、ためでもある。
「…うん」
　雲がゆっくり流れていく。追い越しもせず、追い越されもせず。
「…俺、毎週待っとったとに」
　箸を持つ手に、瞬間的に力が入る。パチ、と控えめな音が響いた。やっぱり偶然じゃなかったのだ。待ってくれているんじゃないかって、どこかで考えてはみたものの、私はその度にひどい自惚れだとかぶりを振っていた。
「…毎週？」
「うん」
「あの、…ごめんね」
　今さらながら、狭い階段に並んで座っていることに、胸の音もいい加減騒がしくなってきた。思い違いではなかったと、自覚したせいかもしれない。すぐそこに触れそうな彼の、体温が、横から私をじわっと焼きつける。そんなわけ、無いのに。干上がりそうで私はもう、顔なんて見られなくて、食べ掛けのお弁当に視線を吸わせるしか、できなくなっていた。
「…やけん、埋め合わせ」
　熱くて、
「え？」
　渇いて、
「急いで追いかけてきたっちゃけん、昼飯食っとらんと」
　心臓が活発に鳴るほどに、鈍くなる思考。
「…ちょうだい、それ」
　ランチボックスはにわかに戦慄した。驚いた私の全身がそうさせたことを、私は知る間も無い。
「えっ？」
　つい、見た。真意を確かめたくて彼の横顔を、でももうこちらを向いていて、だから横顔ではなくて、引き合うようにしっかり、真っ直ぐ。私たちは互いの瞳を交換するくらいに数秒、見つめ合った。
　前のときとは違う。渡り廊下のときより近く。こんな、暗くて狭くて、風も寄り付かないようなここで。ああそうか、私を焼くのは。前に感じた烈火の正体は。体温でも、赤く透ける髪でも無くて、
「え、しか言わんやん、さっきから」
　直情なこの瞳。
　整った顔立ちに固まってしまった私より早く、彼は目を逸らす。ちょっぴり尖らせた唇はまたそっぽを向いて、不機嫌そうに眉は背を反らす。
「ごめん…ね」
　追いかけるように私も少しだけ乗り出すとすぐにまた、その瞳に捕まった。
「俺、エビフライがいい」
　頬に少し、赤みが差したように見えるのは、きっと気のせい。ちゃんと確認しようにも、
「でも、これ食べ掛け…」
「いいから。ちょうだい」
　ぽすっと、へそを曲げた横顔は腕に突っ込んでしまった。上から覗かせた目だけでねだってくる。犬がすねたときの仕草に似ているのが、ちょっと可愛いなんて、思っているのが知れたらきっともっと、怒らせてしまうだろうな。
「…どうぞ」
　どうしたら良いか、わたわた両手を踊らせた挙げ句、ランチボックスごと差し出してみた。もちろん箸を余分に持ってくることなどしないので、手で、食べるのだろうか。
「そうやんねー…」
「え？」
「いや、なんもないよ。いただきます」
　ちくりと一瞬、物言いたげな目が私を刺したけど、気を取り直してくれたらしい。そんなところも、そっくりだ。
　唐突に、学ランがセーラー服をかすめた。はっと上擦る。ゼロ距離の肩、上からお弁当を覗き込むようにするから、彼の髪が目の前に迫る。近い。りんごソーダみたいな匂いがした。たぶん、ヘアワックス。爽やかなのに甘さを纏って、私の空気を占領していく。女の子とは違う香りに、攻め込まれて、くらっとする。体温が溢れる。この息を吐くだけでも、ぶつかりそう。
　だから、彼がおかずを指で摘まんで、顎から上向かせた口の中に放り込むまで、私は一ミリも動けなかった。
「わ、うま！俺エビフライって、一番好きっちゃんねー」
　彼は笑った。ぱっと色の粒が弾けるように、彩り熱く、顔を思い切り綻ばせた。鮮やかすぎて、目を細めてしまうほど。以前から知っていたパステルブルーの笑顔とは全然違う、少しやんちゃそうな、つい誘われる七色の笑顔。太陽が笑うときっと、こんな感じ。
　ふわっとして、温かい何かにくるまれながら、全身に付いて固まった緊張が少しずつとけていく。だから私も久しぶりに柔らいだ顔をした。
「そうなの？…なら良かった」
　もひもひと良く動く頬を見ていると、彼の眩しいくらいの生命力を感じる。日陰にいるのに、日向にいるよう。それでいて居心地は悪くないのだから不思議だった。彼自身がお日さまなのかもしれないと思ったら、日光の下も少しは好きになれそうな気がした。
「良かったらおにぎりもどうぞ」
　ぽかぽかと、
「いやそこまではいいよ、悪いけん」
　染み込んでいく、
「いいの。どうせ食べきれないから」
　これが、三度目の魔法なのね。
「そうなん？じゃあちょうだい」
　誰かとお弁当を食べる、今日は食べられたと言ったほうが正しいのかもしれないけれど、それがこんなに心満ちるものだなんて、忘れていた。卵焼きは、卵焼きの味がして、ナポリタンは、ナポリタンの味がする。こんなに、安らぐ。このお日さまが私に、取り戻してくれたこと。